明神宗后期，吏部文选司郎中顾宪成因为耿直.敢于直言上谏，得罪了明神宗，被革了职。他回到无锡老家后，就和弟弟顾允成高攀龙等人在东门外东林书院讲学。附近的一些读书人纷纷赶到无锡听他讲学，把一座本来就不十分大的东林书院挤得满满的。顾宪成非常痛恨朝廷黑暗腐败，在讲学的时候，就免不了议论朝政弊端，指责批评一些当政的大臣。东林书院名声越来越大。那些被批评的官僚权贵却对顾宪成恨得咬牙切齿，把支持东林书院的人称作“东林党”。

公元1621年，明熹宗即位，一些支持东林党的大臣们开始在朝中掌权，其中最有名望的要数左副都御史杨涟和御史左光斗了。

明熹宗在位时，非常宠信宦官魏忠贤。魏忠贤权高势大，很多官员都去投靠他。一时间，内阁六部、四方督抚都有魏忠贤的爪牙，魏忠贤自称“九千岁”，下面的爪牙根据亲近程度地位高低又分为五虎、五彪、十狗等。历史上就把他们称作“阉党”。

杨涟由于对阉党的胡作非为十分气愤，于是上书弹劾魏忠贤，揭发魏忠贤： 十四条罪状，并得到左光斗的大力支持。这来可闯了大祸。公元1625年，魏忠贤和他的阉党互相勾结起来攻击杨涟、左光斗是东林党，并且又罗织罪状，诬陷他们有谋反之意。明熹宗当即把他们打进死牢，并让魏忠贤掌管的东厂对他们二人进行严刑逼供。

左光斗被捕以后，他的学生史可法到狱中探视左光斗。左光斗已被拷打得遍体鳞伤，脸被烧得认不清五官。左光斗为了不使史可法受连累，便假装生气赶走了他。

公元1625年，奸人魏忠贤残害左光斗和杨涟等批忠臣后 ，接着又在各地抓捕起东林党人，时间风声鹤唳，人人自危，因冤狱而死于非命者不计其数，这就是历史上著名的东林党人事件。

妖当 魏忠贤的党徒南京巡抚毛一鹭来到苏州捉拿所谓东林党人周顺昌时，一下子激起了苏州百姓的公愤。成千上万的苏州市民拥上街头，声讨东厂特务，声援周顺昌。愤怒的人们打死了几个士兵，最终酿成了一场暴动。毛鹭吓得钻进粪坑才得以活命。毛鹭逃回南京后，立即带兵前来镇压暴动，最终杀害了领导这次行动的五名市民，史称“五义士”。