白登之围以后，刘邦知道现在汉朝的实力还不足以和匈奴相抗衡，于是决定实行休养生息政策，黄老学派的无为而治思想成了治理国家的主导思想。

黄老学派是道家学派的一支，道家把黄帝、老子尊奉为道家创始人，主张“无为而治”，认为统治者只要政治措施简单，不劳民伤财，老百姓就能安居乐业而不会起来造反了。

刘邦逝世之后，他的儿子汉惠帝和吕后继续执行休养生息的政策。

公元前180年，吕后病死，承相陈平、太刷周勃与朱虚侯刘章等宗室以及大臣杀光想篡权的吕氏族人，迎立刘邦的第四子代王刘恒为帝，这就是汉文帝。

汉文帝的母亲是薄太后，当年吕太后在宫中专横跋扈，为了躲避灾祸，薄太后就和儿子刘恒一起来到了刘恒的封地代国（也就是现在的山西、河北北部一带，国都在现在的河北蔚县）。

刘恒在作代王的时候，就以勤政孝顺闻名天下，他又是刘邦健在的儿子中最年长的一位，因此被拥立为皇帝。

汉文帝即位之后，他在刘邦休养生息政策的基础上，又进一步采取了轻徭薄赋、与民休息的措施。他十分重视农业生产，多次鼓励农民发展生产，兴修水利，为了减轻农民负担，先后两次把田租减为三十税一，就是农民交纳的田税是收成的三十分之一，甚至连续12年免收全国田租，赋税由每人每年一百二十钱减为了四十钱，徭役也改为每三年服役一次。开放归国家所有的森林大山、河流湖泊，允许人民进去砍柴、挖矿、煮盐、捕鱼。他还减轻了刑罚，取消了连坐法以及割鼻、砍脚、在脸上刺字等肉刑，改用笞刑代替。

汉文帝十分关心百姓的疾苦，刚当皇帝不久，他就下令：80岁以上的老人全部由国家供养，每月都要发给他们米、肉和酒；对90岁以上的老人，再增加一些麻布、绸缎和丝棉，给他们做衣服。汉文帝曾经亲自下地种田，皇后也去采桑、养蚕、纺线、织布。

为了对付匈奴的侵扰，汉文帝把大批百姓迁到边疆地区，派大量军队驻扎在北方边疆以增强防御力量。与此同时，继续奉行“和亲”政策。

在匈奴入侵之后，汉文帝派军队进行抵御，匈奴退走以后，汉文帝禁止军队追赶，避免扩大战争，以保存有生力量。