世人修佛，无论是居家修佛还是出家修佛，都是想要修得正果。那么什么是正果？对于这个问题，上座部佛教和大乘佛教有不同的看法。

上座部佛教是指佛陀涅槃后至大乘佛教诞生之前，产生的部派佛教。佛入涅后，由于对十事非法的问题的不同看法，佛教僧团因为对戒律的不同看法分裂成上座部和大众部，而随后这两支又进一步分裂。虽然后来阿育王开宗教会议试图调和分歧，但分歧始终存在。于是产生了部派佛教，这一时期也被称为部派佛教时期。
以普渡众生为宗旨的大乘佛教产生以后，把原有的部派佛教贬称为小乘佛教。但小乘佛教则称自己为上座部佛教。今天，南传上座部佛教依然流行于东南亚、斯里兰卡和中国云南少数民族当中。历史上，西域是一大把佛国，这些佛国有大乘派别，也有小乘派别。（补充一句，时至今日，小乘一词已不带有贬义）
上座部佛教认为，只有释连摩尼才能修成佛，而世人能修得的最大正果就是阿罗汉。
相比小乘佛教，大乘佛教主张普渡众生，大乘里讲的观世音菩萨，原本为佛，为了拯救人间的疾苦，自降身份为菩萨。可见，大乘佛教认为世人可以通过正见、正行，通过戒定慧，成佛。而菩萨果位是低于佛的果位的。
在佛教史上，曾经产生过一个概念，叫做一阐提人，也就是指断了善根的人。对于这种人，能否修成正果，大乘中不同派别曾经有过争论，最终中国的净土宗提出，一阐提人亦可成佛。