亚当·斯密（AdamSmith，1723～1790）是苏格兰启蒙运动的重要代表人物，也是英国工业革命前夕、工场手工业鼎盛时期伟大的经济学家。作为启蒙运动学者，他试图结合传统社会秩序向现代社会秩序的转变，构建出一套关于道德哲学的思想体系；作为一位伟大的经济学家，他于1766年出版的《国富论》，在人类历史上构建了第一个适应现代市场经济关系的经济学体系，标志着经济学作为一门独立学科的诞生，被誉为“现代经济学之父”。他的《国富论》是一部恢宏的巨著、不朽的经典，数百年来，《国富论》可谓最获广泛引用的经济学巨著，同时也是最被误读的经济学经典。

亚当·斯密的思想体系及其经济理论是时代的产物。斯密是18世纪的思想家。这是一个伟大的时代，苏法启蒙运动、英国工业革命、法国政治革命、美国独立战争等，无不对人类社会产生了深远的影响。法国启蒙运动学者达朗贝尔曾指出：“如果仔细考察一下我们生活在其中的18世纪中叶……就不难看出，我们的观念在某些方面正在发生一种极为显著的变化，这种变化的速度之快，似乎预示着一种更为巨大的转变即将来临……我们的世纪因此而被人们特别称为哲学世纪。”在斯密生活的时代，苏格兰似乎是世界上最具活力的地区之一。一方面，1707年苏格兰与英格兰正式合并，北美殖民地对苏格兰全面开放，而苏格兰中部地区的卓越地理位置和良好海运条件，令其迅速成长为欧美贸易的重要枢纽，古老的苏格兰大地呈现出一片欣欣向荣的新景象；另一方面，1727年苏格兰的大学改革，不仅扩大了教授会的权力、提高了专业设置的时代性和灵活性，而且提供了更为宽松的学术环境，为苏格兰启蒙运动提供了良好的氛围和丰厚的土壤。

1723年6月5日，亚当·斯密出生在苏格兰中部低地福斯湾附近的柯卡尔迪小镇。从苏格兰英格兰合并到斯密出生，柯卡尔迪已从传统的小渔村成长为繁忙的海港小镇。1737～1740年，斯密就读于苏格兰的格拉斯哥大学，1740～1746年就读于英格兰的牛津大学。1746年8月，斯密从牛津返回柯卡尔迪，1748～1751年在爱丁堡（与柯卡尔迪隔海相望）讲授修辞学、纯文学、法学及经济学，1751年1月9日当选为格拉斯哥大学逻辑学教授，1752年4月22日转任该校道德哲学教授，并于1759年4月正式出版《道德情操论》。《道德情操论》的出版引起了广泛赞誉，并引起了英国财政大臣汤申德的注意，他决定聘请斯密作为其继子巴克勒公爵赴法游学的私人教师。1764年1月底，斯密在伦敦见到了巴克勒公爵并启程前往法国，至1766年11月返回伦敦，期间与法国启蒙运动学者有较为充分的交流。1767年5月，斯密返回故乡柯卡尔迪，专心写作《国富论》，并于1776年3月出版。

此后，斯密分别修订出版了《道德情操论》第五版和第六版（1790年），《国富论》第二版至第五版（1789年）。1790年7月17日，一代经济学大师溘然辞世，墓碑上镌刻着“《道德情操论》和《国富论》的作者亚当·斯密长眠于此”。

探寻市场经济的密码：《国富论》与“看不见的手”。

1776年出版的《国富论》，在人类社会的历史上构建了第一个现代经济学体系，它针对的主要是重商主义理论学说和政策体系。伴随着宗教改革，现代意义上的民族独立国家纷纷建立，并力图通过政治、经济、军事等手段击败竞争对手，重商主义应运而生。重商主义在政治上同民族国家的产生发展相契合，在经济上同商业资本相对应，全盛于16、17世纪，二百多年来处于西欧经济思想和经济政策的主流地位，主张政府应加强对社会经济活动的严格控制和直接干预，并通过垄断性的特权、管制与干预，实现贸易顺差、积累金银。

斯密认为，重商主义“就其性质与实质说，就是一种限制与管理的学说”。指出“一切特惠或限制的制度，一经完全废除，最明白最单纯的自然自由制度就会树立起来。每一个人，在他不违反正义的法律时，都应听其完全自由，让他采用自己的方法，追求自己的利益，以其劳动及资本和任何其他人或其他阶级相竞争”。其原因在于：“在这场合，像在其他许多场合一样，他受着一只看不见的手的指导，去尽力达到一个并非他本意想要达到的目的。也并不因为事非出于本意，就对社会有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情况下更有效地促进社会的利益”。

“看不见的手”揭示了个人利益与社会利益之间的关系和现代市场经济的密码，也成为了亚当·斯密在经济学界的一个鲜明标签：每当经济增长乏力、市场活力不足之际，就会有人发出“回到斯密”的呼吁，不少经济学家更是把“看不见的手”视为“自由放任”的理论基石。不过，就像斯密的其他经济理论一样，现代经济学家对“看不见的手”同样充满了误解，至少是不全面的理解。斯密的经济理论是其整个道德哲学体系的有机组成部分，“看不见的手”能够发挥作用，有赖于一系列的前提条件，包括废除“一切特惠或限制的制度”，每个人“不违反正义的法律”，等等。为了防止人类社会这个雄伟而巨大的建筑“在顷刻之间土崩瓦解”，政府在消除特权与垄断、捍卫公平正义、维护社会经济秩序等方面具有不可替代的重要作用，“守夜人”绝不是一件轻松的事情！