1852年，曾国藩受到朝廷指派，在老家湖南召集人手，建立了一支临时军队，尽管最开始的目的是打压太平天国，但是没想到这支军队表现出来的战斗力非常可观，比当时朝廷所谓的“正规军”——八旗和绿营都要强出不少，这就是历史上最著名的湘军。

湘军的出现，有力地缓解了清朝廷面对太平军的无力局面，最开始的湘军，并无非常严格的军纪，而且装备武器都比较简陋，但是他们在正面战场上数次力挫太平军，让朝廷非常的欣喜，数年之后，湘军成为彼时朝廷倚仗的最强大的军队之一，曾国藩也更得权势。不仅曾国藩本人，湘军当中的部将里面，也有不少人才，他们在后来都受到朝廷的任用，湘军发展到最鼎盛的时候，全国8大总督（当时第9总督东北总督还未设立）当中有7个位置都是湘军相关的人士占据着。

大家都知道，总督是清朝封疆大吏当中的最高级别，由此可见当时湘军势力之大。1866年，时任直隶总督的是刘长佑，他是湖南新宁人，也是湘军的重要统帅，最开始在湖南办团练，1852年太平军围困南昌，刘长佑独自带领部队从长沙驰援南昌，立下战功，此后数年，战功赫赫，于1862年任直隶总督，刘长佑是个相当有能力的人，他任职期间，致力于整治内务，取得了很明显的成就。

曾国藩本人在当时任两江总督，这是足以和直隶总督媲美的上位总督，并且一直任职了8年之久，正是在此期间，曾国藩和兄弟曾国荃成功的攻破太平天国首都天京，又被皇帝指任作为洋务运动的负责人之一，曾国藩走向了一生中最有权势的时期。

而当时还在曾国藩手下做事的左宗棠，任职闽浙总督，左宗棠是晚清时期最重要的武臣之一，正是他在福建创立了著名的福州船政学堂，培育了近代中国大批的高级水师将领，还创办了福州船政局，左宗棠同时也是湘军的重要将领。

湖广总督是李鸿章，1859年李鸿章入湘军，是湘军重要的幕僚，同时在曾国藩的支持下，建立了淮军和北洋水师，李鸿章是晚清时期最重要的大臣，他的一生见证了晚清种种历史大事件，被列强看作是中国唯一能够与世界列强相争的人，是皇室后期最倚仗的重臣。

任职四川总督一职的，是湘军的代表人物之一的骆秉章，骆秉章流传于世的最大功绩就是消灭了当时太平天国的主心骨人物之一的石达开，虽然是湘军的重要人物，但是骆秉章本人却不是湖南人，而是广东花县人。

坐镇西北的陕甘总督是湘军的水师统帅杨岳斌，他在湘军时期数次和太平军交手，并且立下许多战功，与曾国藩曾国荃合围南京，镇压太平天国运动，是晚清的名将，此外，杨岳斌还曾奉命率军前往台湾支援，并且在前线抵抗法军，于1890年病逝。

坐在云贵总督这个位置上的，是劳崇光，和杨岳斌同为湖南长沙人，石达开进军贵州的时候，劳崇光率军力抗，将其击退，被授予云贵总督的职务，他将总督的驻地移到了贵阳，更加方便的支援四方受敌的地方。1867年，还在任职云贵总督的劳崇光病逝。

可以看到，除了两广总督之外，在这一段时期内，7大总督之位都在湘军的主要人物身上，也难怪湘军能够在当时威慑朝野，成为最强的部队，湘军当中出身的左宗棠、李鸿章更是晚清时期最为重要的大臣，是彼时一定程度上稳定了国情的重要人物。曾国藩之后，李鸿章就是朝廷之上最权高位重的臣子，也是大家相当熟悉的一个人了，一生见证无数的起起落落，被慈禧称之为再造玄黄之人。