沈万三，明初江南首富。他起家于周庄，凭三江之利，广积货源，后又通过海外贸易累积大量的财富，很快就成为“巨资万万，田产遍于天下”的江南第一大富豪。不过，沈万三的结局并不好，由于得罪了明太祖朱元璋，沈万三差点把命都丢了，最后被发配到云南并客死在那里。他的家族在此后又被卷入“蓝玉案”，族人几乎被满门抄斩，家族也至此衰弱。

沈万三在明初名气很大，因为他的富有，民间甚至传说他有个聚宝盆，不管将什么东西放在盘里都能变成奇珍异宝，他的财富不可计数，是明初江南第一大富豪、巨贾。不过，虽然沈万三富可敌国，但是他的结局却并不好，因为得罪了朱元璋，他差点把命都丢了，如果不是马皇后进谏，朱元璋差点就杀了他。沈万三最后被发配到云南，并在那里老死。

这件事，说来话长，也全怪沈万三马屁拍过头了。洪武六年(1373年)，明太祖朱元璋攻打平江府(今苏州)，历时八个月才攻下平江城生擒吴王张士诚。平江府能坚守八个月，全靠苏州富民财力上的支持，作为江南首富的沈万三更是出力最大。张士诚政权覆灭后，朱元璋对平江府百姓的冥顽不灵逆天而行大为盛怒，采取了极为残酷的报复措施。沈万三素来与吴王张士诚关系交好，张士诚还曾为他树碑立传。所谓“一朝天子一朝臣”，如今张士诚已经身死国灭，沈万三害怕朱元璋因为自己与张士诚的这一层关系调头来清算自己，为了明哲保身，不至于祸及全族，于是开始适时的拍起朱元璋的马屁。

当时应天府(今南京)因为连年战乱，城墙破败不堪，朱元璋要重修南京府城墙，沈万三就“助筑都城三分之一”，自己出钱承包了都城三分之一城墙的重修，就是现在南京城墙中的中华门到水西门的一段，此举大获朱元璋的肯定。可是沈万三觉得这样还不足以显示自己对大明王朝的忠心，于是他索性乘热打铁，请求出资犒赏三军，这一下马屁拍过了头，惹毛了朱元璋，你沈万三再有钱，可犒赏三军这毕竟是国事，一个商人居然口气这么大，朱元璋盛怒之下说到:“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”好在马皇后头脑比较清醒，沈万三好歹也出了大把钱帮助修城墙，这样杀他可能会让天下子民寒心，于是就劝谏到:“不祥之民，天将灭，陛下何诛焉！”

经过马皇后的一番劝谏，朱元璋终于饶沈万三不死，把他发配到偏远的云南，沈万三捡回一条命，最终也在云南终老一生。经过这一场大变故，沈家元气大伤，但沈万三毕竟是江南首富，家大业大，沈家家产虽因为沈万三出事折损大半，但“瘦死的骆驼比马大”，留在苏州的沈氏族人依然过着吃香喝辣的富贵生活，直到洪武末年，因为卷入一场惊天大案，终于给沈家带来了灭顶之灾，几乎是满门抄斩，家族因此迅速衰败。

关于这件事，《周庄镇志》卷六.杂记有如下记载:

“奏学文与蓝玉通谋，诏捕严讯，株连妻女，及其仇七十二家，”“洪武三十一年二月学文坐胡蓝党祸，连万三曾孙德全六人，并顾氏一门同日凌迟”

顾学文是沈万三的女婿，他与民妇梁氏勾搭成奸，由于梁氏的丈夫陈某是个弱智，两人偷情越发大胆，陈某的伯父绰号叫陈缩头的看不下去了，但苦于没有证据不好告发他们两，正好当时蓝玉大案爆发，蓝玉是明朝开国功臣开平王常遇春的妻弟，因征北元有功受封凉国公，但蓝玉为人飞扬跋扈目无王法，被人告发谋反大逆，蓝玉谋反案牵连甚广，陈缩头就借此机会诬告顾学文与蓝玉通谋。谋反罪在明朝属大逆，更何况蓝玉案朱元璋对所有有牵连的人都毫不留情，管他是真参与了还是受人诬陷，统统都要处死。

就这样，沈万三女婿顾学文一家及沈家六口，近八十余人全都被杀头，没收田地，籍没家产，真可谓是满门抄斩了。沈家经此重创，家族迅速衰败，沈万三毕生苦心经营的巨大家业，也在这一次无妄之灾中不复存在。

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