公元605年，隋炀帝下令开凿一条贯通南北的大运河。

大运河以东都洛阳为中心，北抵涿郡（现在的北京），南到余杭（现在的浙江杭州），一共分为四段：

第一段是通济渠（又叫做御河）。公元605年，隋炀帝征发“河南、淮北诸郡民前后百余万”开通济渠。

战国时期，魏国就已经开凿了鸿沟，就是引黄河水到汴水，再折向南循沙水入颖水。通济渠是在鸿沟和下游的汴河（现在已湮塞）两水基础上，加以疏浚拓宽而成的。

通济渠从洛阳西引谷水、洛水到黄河，再从板渚（板城渚口的简称，在现在的河南荥阳汜水镇东北黄河侧）引黄河水入汴河，又经河南开封东南引汴水入泗水，最后再入准河。

第二段是邗沟（又叫山阳渎）。公元605年，隋炀帝征发“淮南民十余万”疏通邗沟。

春秋时期，吴王夫差为了北上争霸中原，下令在长江与淮河之间开凿一条运河。因这条运河流经吴国的邗城（现在的江苏扬州），所以称之为邗沟。

隋朝大运河的邗沟段，就是在春秋时期吴国邗沟的基础上疏浚拓宽而成的。邗沟沟通了淮河南岸的山阳（现在的江苏准安），以及长江北岸江都，再绕过江都入长江。

第三段是江南河。公元610年，隋炀帝下令开江南河。从京口引长江到余杭。

“八百余里，广十余丈”。

以上三段是大运河的主体航线，主要用于从江南地区向关中和洛阳漕运布帛、粮食与财物。

此外还有一段是永济渠。公元608年，隋炀帝征发河北诸郡壮丁百万，开凿永济渠。男丁不够，就征发妇女补充。

永济渠从洛阳的黄河北岸，引沁水、淇水东流入清河（卫河），再到现在的天津附近，最后经沽水（白河）与桑干河（永定河）到涿郡（现在的北京）。永济渠是专门为对辽东作战而开凿的。

隋朝大运河全长达2000多千米，河面宽30米到70米不等，北通涿郡，南达余杭，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，经过了河北、山东、河南、安徽、江苏以及浙江等广大地区，使得南北的物资可直达长安。

隋朝大运河与长城一样，是我国最雄伟的工程之一。大运河开通之后，成为南北交通的大动脉，促进了南北的经济、文化的交流，维护了国家的统一。

但在开凿大运河的过程中，隋炀帝征发了大量民夫，造成了严重的社会危机，是隋朝灭亡的原因之一。