刘彻刚即位时，进行过一次全国范围内的人才招募，大儒董仲舒精彩的(天人三策》赢得了刘彻的青，刘彻虽然很看重董仲舒的《天人三策》，但在他内心还是认为董仲舒是一名对政治持有理想化态度的书生，董仲舒始终没有在朝廷之中得到重用，而是被派去了江都易王那里做了国相。易王刘非是刘彻的哥哥，虽然为人粗暴，蛮横无理，但董仲舒是当时举国闻名的大儒，易王刘非对董仲舒十分尊重，董仲舒在江都做了六年的国相，刘非在董仲舒的动导下，将王国治理得井井有条，性情也得到改变。

建元六年(前135)，皇帝祭祖的长陵高园殿和辽东高庙发生了火灾，而董仲舒的《天人三策》是借上天降下的灾祸来对帝王进行警告，借此约束帝王的行为，火灾发生后，董仲舒认为重申自己政治主张的时机到了，立即起草了份奏章，说这两次火灾都是上天降下的警告，让刘彻反省自己在某些方面是否有所过失。

这份奏章还没呈上去就被偷了，偷奏章的人将董仲舒的草稿直接呈递了上去，刘彻勃然大怒，下令将董仲舒斩首，气头过去后，刘彻觉得事情有些不对，再怎么说董仲舒也是极有オ华的大儒，又下诏赦免了董仲舒的死罪，只是罢了他的官。此事之后，董仲舒回乡开始了教书生涯，偷走董仲舒奏章的人就是“生享五鼎食，死受五鼎烹”的主父偃，主父偃与董仲舒素无冤仇，导致他这么做的原因只是因为“忌妒”二字。

元朔四年(前125)，时任御史大夫的公孙弘推荐大儒董仲舒去做胶西王刘端的国相。从表面上看，公孙弘是有意提拔董仲舒，是一番好意。胶西王刘端是刘彻的哥哥，性格凶狠残暴，因他宠幸的一个年轻郎官与宫女有染，就对该郎官痛下杀手，连他的儿子和母亲都没有放过。刘端作恶多端，朝中许多大臣历次要求刘彻对刘端进行严惩。刘彻念及手足之情，只是将胶西王的封地削减了一部分。

然而，刘彻念及情分并没有严惩刘端，刘端反而不高兴了，对朝廷开始采取消极对抗的策略，国中事务完全不管，改名换姓跑到别的地方游荡去了。朝廷委派去胶西国任职的高官，刘端几乎都会找他们的麻烦，罗织罪名进行诬告，找不到罪名就直接毒死。在胶西国，许多高官死于非命，此时公孙弘将董仲舒推荐到胶西王手下，显然动机不纯，但是公孙弘与董仲舒并没有什么过节。

从学问上来说，董仲舒是一代大儒，主父偃和公孙弘都远不及他，公孙弘十分擅长曲意逢迎，大儒固生告滅他“无曲学以阿世”。在正统儒者的眼中，孙弘做人和做事的方式，属于品行不端。刘端虽然残暴，但对闻名遐迩的大儒还是心存尊重，没有立即找董仲舒的麻烦，董仲舒也不是傻子，对于公孙弘推荐自己的小心思他一清二楚，在胶西国担任国相没多久之后，就借病辞官回家了。虽然公孙弘陷害董仲舒最终的目的没有达到，但也将其挤出了朝廷，排除了一个心腹之患，随后他的目光町上了主父偃。主父偃被赵王告发之后沦为了阶下囚，刘彻其实并不想真的杀死主父偃，主父偃却因为公孙弘的一看话身首异处。

公孙弘与主父偃唯一的一次冲突大约就是朔方郡的事，朔方郡是主父的主意，公孙弘却极力反对，公孙弘最终败下阵来，朔方郡的事情令公孙引明白了一个道理，影响朝政的决策大权，并非掌握在身居高位的外朝官手里，而是掌握在刘彻身边的内朝官手中。主父偃是刘彻的智囊，锋芒毕露，从“推恩令”到迁居茂陵邑再到建设期方郡，主父偃的聪明和能力令公孙弘感到恐惧，总有一天主父偃会将他压在身下，取代他的位置。

公孙弘开始对主父偃起了提防之心。主父便这个人又不拘小节，大肆敛财，收受贿略，从收做财富，到“通死”二王，主父一步步为自己好了坟基。赵王状告主父偃，公孙弘当然不能放过如此千载难逢的机会，给了主父偃最后致命的一击。司马迁在《史记》中写道：“杀主父偃，徙董仲与胶西，皆弘之力也。”

处理掉主父偃，公孙弘的目光又町上了与他作对的直臣汲黯，公孙弘在任职丞相后，刘彻从西域获得了一匹被称为“天马”的良驹，刘彻即兴写了一首唱通“天马”的诗，名日“天马歌＂”:“天马徕兮从西极，经万里兮归有德。承灵威兮张外国，涉流沙兮四夷服。”说的是，天马啊从遥远的西方而来，跨越万里黄沙，终归德服天下的大汉朝，天马承载大汉的威名远震四方，穿过浩瀚的沙漠让四夷臣服。

刘彻以歌颂“天马”来抒怀自己的伟大志向。刘彻正在兴头上，汲黯却说：“陛下啊，君王制作诗歌乐曲，上应继承祖业，下要感化百姓，你现在只是得到了一匹马而已，竟然为它作了诗歌，这让先皇蒙羞啊。”公孙弘看到刘彻的脸瞬间变了，立即站出来说道：“骑讲圣制当诛！”汲路顶撞刘彻不是一次两次了，时常令刘彻下不来台，勾起他的怒火。即使如此，刘彻对汲黯始终没有杀心，将其视为社稷的肱骨之臣。

公孙弘无时无刻都在寻找报复汲路的机会，汲赔每次在朝堂之上攻击他，他不但不予以还击，反而对汲黯大加赞赏，一副宽宏大量的姿态，此时他看准了刘彻情结不佳，果断地站出来火上浇油。刘彻虽然动怒，却不是轻易被情绪控制理智的人，更没有因此黑白不分，降罪汲黯。公孙弘此次害汲野不成，心里就明白了，刘彻根本没有杀汲的心，立即息事宁人，也没有再提过这件事情。公孙弘能够官拜丞相，平平安安地走完自己的丞相之路，也绝非无能无オ之人，他任职期间一方面劝谏刘彻不要在几个方向同时进行开疆拓土，另一方面就是提出为博土设立弟子五十名。

对于刘彻建设朔方郡公孙弘是持反对意见的，在刘彻心意已决的情况下，他向刘彻提出收缩战线，暂时放弃西南夷，专力经营朔方郡的建议，公孙弘这提议非常重要，大汉朝最大的威胁是匈奴，专力经营期方郡，提升朝廷对匈奴的抵御，放弃开发西南夷，就会减轻百姓的负担。董仲舒率先提出设立太学的建议，还没来得及具体实施他就被派到了胶西国，随后公孙弘提出，每名博士官配置五十名弟子，而这些弟子的来源，由太常在百姓中进行挑选。公孙弘的这个政策推动了西汉时期的文化教育发展，推动了刘彻“尊儒”的具体化实施进程。

汉武帝元鼎二年，王朝、边通与朱买臣，这三位刘彻第八任丞相庄青翟手下的代理长史，共同上书告发御史大夫张汤，指出张汤将朝中颁布的经济政策私自透露给大商人，导致这些商人根据绝密的经济情报积财货，张汤从中获利。刘彻对张汤信任有加，对于三长史的告发，刘彻也是将信将疑，就将张汤找来询问：＂朕有件事情实在是百思不得其解啊，每次颁布一些经济政策的时候很多商人都已经做好准备，从中获利，这到底是为什么呢？好像有人事先将的想法透露给了他们。”张汤顺着刘彻的话说道：“陛下，臣认为，一定是和人将朝廷机密泄露出去了！”