马文升，字负图，别号约斋，又号亦松道人。回族，河南钧州（今禹县）人。他出生在一个平民家庭，父、祖辈世代为民。文升生于公元1426年（明宣德六年），赋性聪慧，敏而好学。1447年（明正统十二年）他二十二岁时参加乡试，中了举人，1451年（明景泰二年）又中了进士，自此他步入仕途，先后任监察御史，右副都御史、左副都御史。由于他清正廉明，勤政爱民，颇有政绩，受到朝廷赏识。1468年（明成化四年）耀升至中枢，先后任兵部右侍郎、兵部左侍郎、左都御史、吏部尚书等要职。

经历了英宗、代宗、宪宗、孝宗、武宗各朝。在五十多年的政治生涯中他一直忠心耿耿，赞襄中枢，敢言直谏，不畏权贵。“在位时，凡有大议，众莫敢决，必待公而后定”（《马公墓志铭》）。武宗继位后，朝中大政，已为宦官把持，他目睹时艰，忧愤至极，连上二十一道奏疏后，遭到宦官王瑞诬陷，这时他已八十高龄，便于公元1506年（明正德元年）辞官还乡，1510年（正德五年）在家乡逝世，终年八十五岁。马文升是从监察御史任内崭露头角的。公元1451年（景泰二年），文升中进士后，当时的吏部尚书王直赏识其才华，推荐他任浙江道监察御史。他到任后一直兢兢业业，忠于职守，在先后出按山西和湖广时，秉公执法，除暴安良，充分展现了他作为监察官的风范，深受人民爱戴，被称之为“神君”。

1463年（明天顺七年）他出任福建按察使，一到任就从解决积压的冤案入手，打击贪官豪强，为民除害，使朝野为之震动。1465年（成化元年）他被召为南京大理寺卿，成为审案断案的主官。当他离开福建时，当地流传这样的民谣“马使留来天有眼，冯公（当地大吏）不去地无皮”。以表达对他的赞颂和怀念。当时明朝边境外的民族，北有蒙古，东北有女真，西有蒙、藏、回，南有“诸蛮”。明成祖迁都北京后，三面近塞，历朝特重边防，增设重镇。东起鸭绿江，西迄嘉峪关，绵互万里，初设辽东、宜府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，又以太原总兵驻扁头关，三边总督府驻固原，总称“九边”。由于朱元璋即位后大杀武将，以致武备废弛，军旅不振，边境一有事，即震动朝廷。

公元1468年（成化四年）平凉、固原一带满四起义，官兵进讨不力，朝廷急召马文升为右副都御史，巡抚陕西。他迅速赶到固原，用兵围剿，擒获满四，以功升任左副都御史，继续巡抚陕西。他在陕西修筑关塞要隘，选将练兵，增设卫所。还以茶叶向北方少数民族交换了八千多匹壮马，加强了防卫能力。1473年（成化九年），残元势力李罗忽、忽都鲁、查加思兰等率兵多路进扰边镇，文升一一击退，并生擒其平章迭烈孙，声威大振。文升并向朝廷请得巨额娠款及粮食救济受灾百姓。经过他数年苦心经营，基本上实现了西北地区的安定。

公元1475年（成化十一年）文升进为提督甘、凉、宁夏三镇军务，1478年（成化十四年），又晋升为兵部左侍郎，1483年（成化十九年）再进为左副都御史。这一时期辽东多事，他先后三次受命前往巡抚，不仅整伤军务军纪，修城堡，练武备，使百姓安居乐业，社会稳定，并安抚了这一带的女真等少数民族，使其内向中原。

公元1488年（明弘治初年），新疆哈密卫被土鲁番人占据，文升从兵部尚书的地位向朝廷提出“哈密归附元朝时间较长，其地有“回回、畏吾儿、哈刺灰”三种人，而“北山又有小列秃包克力相侵逼”，必须派元人后商去管理，方可慑服其地。朝廷采纳了他的意见，封原哈密忠顺王脱脱的近族后裔陕巴为哈密新忠顺王，并派人送往哈密。但土鲁番统治者阿黑麻不服，劫走陕巴及明朝所赠金印。消息传来，引起朝廷关注。

开始，文升不主张动用武力，他说：“西域贾胡，惟图窥利，不善骑射，自古岂有西域为中国大患者，徐当靖之。”至1495年（弘治八年）阿黑麻愈益骄横，文升派遣总兵刘宁、巡抚许进等率精兵联合西北军一道日夜兼程，奔袭哈密，迫使阿黑麻于1497年（弘治十年）送回了陕巴，哈密又重新回到明朝统治下。文升对边防问题有一定研究，他曾向朝廷就如何加强边防陈奏了“御边三策”，提出了系统的意见与建议。此外，对处理贵州、安南等地少数民族与当地政府的纠纷方面也有一定贡献，是当时具有安边定国的文韬武略的政治家。