大禹是中华民族上古时代一个伟大的英雄人物。大禹是黄帝的后代。中华民族相传都是黄、炎的子孙，而黄帝和炎帝又同出于少典氏。这说明中华民族正是以这两个有密切血缘关系的氏族所组成的部落联盟为基础不断发展起来的。他们通力合作，披荆斩棘，前仆后继，用自己辛勤的血汗，与大自然展开了长期不懈的斗争，改变了祖国的洪荒面貌，创造出光辉灿烂的上古文化，使中华民族走在世界史前文明的前列。

历史发展到大禹时代，我国的原始社会已经进入到氏族社会部落联盟和军事民主制后期，这时已经依稀看到文明社会的曙光了。作为黄炎子孙，大禹与他的先辈一样，在那“天下为公”的民主社会里，站在群众之中，以社会普通成员的资格，率领着整个部落联盟的成员，与自然界展开了艰苦卓绝的斗争，并且取得了胜利。在尧舜离部落联盟的初期，洪水泛滥，淹没了平原，漫上了山岗，人民的生命财产受到严重地威胁。

部落联盟的首领帝尧为了治理洪水，苦心寻找能够治理洪水的人，经联盟内各方部落首领的推荐，崇部落的首领鲧承担起治水的重任。稣采取了“厘洪坝，实际是采取以邻为壑的坏办法，方法上的错误使他治水九水”的治水办法，他只局限于在自己部落联盟内沿河堵截，积土筑年，一事无成。在这时，帝舜被选举为部落联盟的首领。他根据民意，首先惩办了治水无功的崇伯稣，然后让稣的儿子禹做治水的领导工作。

大禹吸取了前人治水失败的教训，他认识到必须改变前人的治水方法，以四海为壑，统筹规划，团结协作，才能战胜滔滔的洪水。为此，他克服了难以设想的阻力，去说服异族部落来参加治水的工作。作为治水大军的领袖，率先垂范，走在治水大军的最前面。他公而忘私，舍己为人，以天下为己任。在大禹的领导下，参与治水的各部落在历史上第一次团结起来，运用集体的伟大力量，向威胁他们生存的自然灾害展开斗争，最终取得了空前的胜利。

治水的成功不仅向人们宣布了人定胜天的真理，更重要的是在治水过程中也改变了当时人们的传统观念，它使人们认识到在与自然界的斗争中，人类只有更广泛的团结起来，才能取得斗争的胜利。从此把人们由以血缘关系为基础的氏族制度的狭小天地中解放出来，走上了民族融合的道路。在治水胜利后，“禹合诸侯于涂山，执玉帛者万国。”这次大会告诉我们以大禹为代表的华夏族在治水的过程中赢得了崇高的声望，并形成了一个以华夏族为中心，包括周围各兄弟民族在内的民族联合体，使中华民族在形成的过程中又前进了一大步。

在各民族趋向于联合的基础上，大禹做了一件十分重要的工作，那就是“画为九州”。洪水退后，川原重现，大地恢复了生机。为了恢复生产，被洪水淹没过的土地需要重新疆理；另外，在治水的伟大斗争中，加强了周围各族的联系，也使各族之间的关系复杂化了，面对这种情况，就要求把彼此的活动范围以及相应的关系固定化。大禹顺应了时代的要求，对当时人们所知的地理区域作了如下的划分，即冀州、充州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。后世九州的范围和名称虽然时有改变，但大体不出禹的规定，这件事情的完成影响是很深远的。

“禹别九州、随山溶川”之后，为了维持各民族已经出现的从属关系，唯一的办法就是让那些被征服的部落根据规定交纳一定分额的贡物，这就是“任土作贡”。这个政策一方面反映了当时各族之间的不平等关系，但在另一方面也看出到了大禹的时候各民族之间的经济联系比以往更加密切了。大禹治水的成功，使他得到了很高的声望，所以帝舜死后，经过民主选举，大禹成了华夏族的领袖，十年之后，他在去世之前把自己的位置传给帮助他治水的益，但是大禹的儿子启却采取暴力手段，杀掉禹的合法继承人益，建立了我国第一个奴隶制国家一一夏，使我们民族的历史进入到一个新的发展阶段。