柴荣，即周世宗，邢州龙岗人。其父柴守礼以农为业。柴荣自幼住在姑父郭威家里。他既聪明，又谨厚，甚得郭威见爱，便收他做了养子。成年后经常外出经商，接触到社会下层，比较了解民间疾苦。同时，他也看到了封建官吏的残暴与腐败。因此，后来他当皇帝后，能够针对社会时弊进行一些改革。郭威在后汉任职显贵以后，柴荣也先后在其帐下任左监门卫大将军、天雄军牙内都指挥使等下级军官。950年冬，郭威代汉称帝，改国号周。任柴荣为溜州刺史、镇海军节度使、同中书门下平章事等重要官职。柴荣在出任地方官时，就注意改革弊政，减免了五代以来多如牛毛的苛重负担，改变了福役多由贫下户承担的不合理现象，深得民户称赞。

后周显德元年正月，周太祖郭威病重，加封柴荣为晋王、兼侍中，总管内外兵马事。朝野人士听说柴荣掌握兵权，“人心稍安”。郭威死后，柴荣即位，这一年他刚好三十三岁。在柴荣称帝的六年时间中，在军事、政治、经济方面都施行了一些新的措施。从而缓和了阶级矛盾，恢复了残破的社会经济，增强了国力，为后来北宋的统一奠定了基础。柴荣即位后，北汉即勾结契丹，乘郭威死亡之机，联兵入寇。柴荣不顾百官劝阻，决意亲征。柴荣军队在河东高平与北汉军队相遇，周军将领樊爱能、何徽，平时骄惰无能，两军刚一交锋，即赶紧逃跑。

步兵千余人也弃甲投敌。在这危急时刻，柴荣身先士卒，冒着雨点般的石矢，亲自督战，终于扭转了战局，打败了北汉军队。经此一役，柴荣认识到：非彻底整顿军队无以御敌保国。于是在回军途中，处死了临阵脱逃的将领樊爱能、何徽，申明了军纪。接着，他针对禁军“赢老者居多”的情况，依据“凡兵务精不务多”的原则.简选步骑诸军，精锐者升为上军，嬴弱者汰，武艺出众者选为“殿前诸班”，组成了一支“士卒精强，近代无比”的军队。禁军力量加强了，中央也有了足够的武力控制地方藩镇，抑制了藩镇的骄横拔扈。

柴荣不但有突出的军事才能，也有着清醒的政治头脑。自败北汉于高平之后，凡朝廷“政事无大小，皆亲决之。”在位六年中，多次下诏求贤求谏，要求群臣极言得失。令朝中大臣撰写《为君难为臣不易论》、《平边策》等供他参考。他竭诚求贤，凡是“怀才抱器，出众超群”的人，均能破格重用。因此，史书上说他“好拔奇取俊”，有的人，自布衣升任要职。在刑法上，柴荣要求臣下做到“狱讼无冤，刑戮不滥”。甚至亲自执掌赏罚大权。他要求自己，不因怒刑人，因喜赏人。主持编定了《大周刑统》二十卷。对贪官污吏，即或“罪不至死”，也要杀以“惩众”，决不宽贷。从而使五代以来官场腐败情况有所改变。

柴荣还承袭了后周太祖郭威的俭朴作风。他不贪游宴，戒止奢华。不许地方官进贡乾鲜食物。裁减了宫中闲散人员，停办一些不急之务。节省了国家开支，在一定程度上减轻了人民的负担。柴荣即位后，十分关心发展生产。首先，积极鼓励百姓开垦荒田。把无主荒田分配给无地农民耕种，废除了自唐中叶以来国家设置的营田，以其“田庐、车牛、农器、并赐见佃者为永业。”这就使长期失掉生产资料的农民，重新取得了土地与耕牛，从而调动了农民生产的积极性。并对逃户庄田颁布了处理办法，优待从辽朝返回的逃户。

他规定：凡逃户庄田，允许农民向政府请求耕佃承种。如果庄田主是三年以内回来的，则还其桑田、庄田的一半；五年以内回来的，交还三分之一；五年以后回来的，除给庄田主的坟地以外，不予交还，尽归耕种者所有。从辽朝逃回的田主，要受到优待，他们在十五年以内回来的要归还他们一部分土地。柴荣觉察到，寺院经济的膨胀，为害国计民生，因此，于955年下令废除寺院三万三百三十六所。勒令一大批僧倡还俗，这是继“三武灭佛”后的又一次大规模的抑佛运动。从而使国家控制的劳动力多了。

同时他又下诏“悉毁天下铜佛以铸钱”。有人认为毁佛铸钱会使佛加罪见怪的。柴荣说：“吾闻佛在利人，虽头目犹舍以布施，若朕身可以济民，亦非所惜也。”毁佛铸钱，促进了商品交换。柴荣即位后，还用了很大力量修复水利工程。五代各朝，由于军阀连年混战，黄河失修，甚至还人为地破坏河道堤坝，如朱全忠为了阻止李克用东进，决开滑州黄河堤坝，从此黄河时常溃决，造成严重的水灾，严重的破坏了农业生产，损害人民的生命财产。柴荣在位期间，几次下令兴修水利，恢复了以开封为中心的水陆交通网。先后派宰相李谷巡视黄河堤防，发丁夫六万修固河堤。

令王朴到河阴巡视河堤，在汴口立斗门，控制黄河水势；派宣徽南院使吴延锁到原武督丁夫两万塞黄河决口，减少了水患。他还派人疏浚了河道，使山东、江淮等地的粮食，都可以由水道直达京城，使开封成为全国政治、经济中心。柴荣在大力恢复发展生产的同时，还注意减轻租税，以宽民力。先后减免一些扰民最甚的“诸色科福”，颁布均田图。派员均定河南等地赋税。把曲阜孔氏等世袭贵族，也“降为编户”，取消其“不予庸调”的特权。他还“刻木为耕夫、蚕妇，置之殿上”，以示对生产者的尊崇。

周世宗柴荣是一个有雄心大略的帝王，他常说希望自己做三十年皇帝，以便他十年开拓天下，十年休养生息，十年致太平。在这一思想指导下，他开始了统一全国活动。显德二年派风翔节度使王景率军攻蜀，从后蜀手中夺取了秦、风、阶、成四州。他还三次亲征南唐，夺得了江北、淮南十四州六十县之地。既提高了后周的国威，充实了北伐的人力和物力，又解除了抗击契丹、收复燕云失地的后顾之忧。

959年，柴荣发兵北上。所过之处，辽军望风归降。出师四十余日，连下益津、瓦桥、淤口三关。收复了凉、莫、易三州之地。正在攻取幽州之际，柴荣突然患病，只好停止进军，班师回朝，不久病死，年仅三十九岁。周世宗柴荣，虽然他没有亲自完成统一全国的大业，但在他称帝的时间里，能够致力于刷新政治，整顿军队，恢复生产，使社会秩序得到安定，阶级矛盾得到缓和，国家实力得到增强，为北宋统一打下基础，对结束五代十国的分裂局面是有其功绩的。

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