一日三餐指一日内的吃三餐，分别为早餐、中餐、晚餐。古代朝食称饔，晚饭称飧。

在宋朝以前，普通老百姓一天只能吃两顿，只有皇室才有资格吃四餐，而诸侯吃三餐。

在西汉时期，在给因叛变被流放的淮南王的圣旨上，就专门点出：“减一日三餐为两餐”就很好的证明了诸侯吃三餐这一点。

秦汉以前由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿在太阳行至东南方时就餐。第二顿在下午四点左右进餐。

对于进餐时间，古人讲“食不时不食”（《论语》）。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。

而为什么宋之后，老百姓就吃三餐呢？

由于宋代经济繁荣，除了酒肆之间不再如唐代被约束在市坊中间，夜市晚上也不实行宵禁，晚上夜生活变得丰富，人们也晚睡，这晚上容易肚子饿，所以才加一顿晚饭。

所以，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。

至于一日四餐，那在古代属于“帝王餐”，在汉朝时被制度化。

中国古代饮食制度带有明显的等级色彩和礼仪特征，贵为天子的皇帝饮食安排自然要与众不同，以“别尊卑”。

帝王为什么一天要吃四顿饭？汉班固《白虎通·礼乐》“右论降神之乐”条是这样解释的：“王者之所以日四食何？明有四方之物，食四时之功也。”

原来，帝王每天吃四顿饭是借“四方”“四时”之数字概念，有迷信色彩在里面。

相比之下，我们现代人的生活，那简直是太好了，一日六餐七餐都有，那简直是过着帝皇般的生活。