关于包拯为何尊称“包龙图”？相信很多人都以为包拯的官位很高，在戏里听人称他相爷，以为他是宰相；看那三架大铜侧能侧皇亲国戚，以为他主宰朝廷的生杀大权。特别是那铿强有力的京调：“包龙图打坐在开封府上”，“龙子龙孙也不饶”，“宋王爷到此也不饶”……以为这“包龙图”就是皇帝的替身，拥有莫大的权力。其实却不是这样的。

公元1036年，包拯父母去世，这时的他才真正踏上茫茫仕途，开始出任天长知县。这时的包拯已是人到中年。从此，包拯历任端州知州、监察御史里行、监察御史、河北转运使、枢密副使等官职。皇祐二年（公元1050年），包拯被封为天章阁待制；皇祐四年（公元1052年），又被封为龙图阁直学士。嘉祐元年至三年（公元1056-1058年），包拯曾以右司郎中的身份权知开封府，后来人们把他称为“包待制”、“包龙图”。至于“相爷”的职位，包拯只能“望洋兴叹”了。

包拯从天长知县到端州知州，在官职上是一次提升。庆历三年（公元1043年），包拯于端州任满，朝廷委派他监京东排岸司。到了11月，当时的御史中丞王拱辰，请求增置监察御史里行，并推荐李京和包拯二人担任这个职务。包拯担任监察御史里行，标志着包拯由地方官员进入了当时的中央政权机构。北宋设有御史台，负责纠察官吏、肃正纲纪，主要职责是对违法乱纪的官吏进行揭发弹劾。监察机构下属三院：一是台院，侍御史隶属于此；二是殿院，殿中侍御史隶属于此；三是察院，监察御史隶属于此。凡是资历较浅、职位较低的人而任监察御史者，叫做“里行”。包拯担任监察御史里行也就是担任副监察御史。庆历四年（公元1044年），包拯任监察御史，官职又升一阶。那么河北转运使是一个什么样的官职呢？北宋的转运使职权很大，除专管一路的财政，也管边防、治安、司法、钱粮和按察工作，对于所辖府、州、军的地方官吏，也有监督弹劾之权。派遣包拯担任转运使，说明朝廷对他有所倚重。但包拯在庆历六年（公元1046年）秋天担任河北转运使到庆历七年（公元1047年）4月调任陕西转运使，前后任转运使的时间不过两年。

庆历八年（公元1048年），包拯又一次得到提升，任三司户部副使，主要掌管天下的户籍、赋税等等。皇祐二年（公元1050年），包拯升任天章阁待制，知谏院。谏官的责任，凡朝政阙失，大臣至百官任非其人，三省至百司如有违失，皆得谏正。也就是在这个位子上，包拯审理了震动天下的“假皇子案”，先后弹幼了皇亲国戚张尧佐、宰相宋庠，并七弹转运使王逵，一时间连皇帝也害怕包拯几分。这当然主要是因为包拯站在正义的一边，使皇帝想祖护皇亲国戚的愿望难以成为现实。皇祐四年三月，也即公元1052年的春天，包拯被封为龙图阁直学士，再次担任河北转运使。包拯在任上才6个月不到，又上徙为高阳关路都部署安抚使知瀛州（今河北河间）。高阳关，是北宋河北路边沿地带的一个重要关隘，地处三关之南，又称关南。所谓三关，即瓦桥关、益津关、草桥关，与契丹相临。北宋王朝设置高阳关路安抚使，是为了加强边防力量。高阳关路一共统辖瀛州、莫州、雄州、贝州、冀州等10个州军。包拯此时成为一位边帅，肩负军事上和行政上的重任。

在这之前，包拯的仕途可谓一帆风顺，连连高升。但至和二年（公元1055年）十月，包拯在庐州任上由于保任非其人，因而被降职为兵部员外郎、知池州（今安徽贵池）。包拯又回到入仕之初担任知县、知州的位置上来。

这是包拯在仕途上的一次重大坎坷。包拯在各地方的政绩，是比较突出的。但是由于保任非其人，便立即降了下来。这件事说明，当时的人事管理是相当严格的，是便于操作的，不论谁，只要在用人方面出了差错，是一定要追究责任的。北宋名臣范仲淹，职位升到宰相，因用人“保任非其人”，也被拉下了台。

包拯被降职使用以后，时间比较短，10个月以后，即公元1056年八月，朝廷又恢复了包拯刑部郎中的官衔，改知江宁府（今南京市）。再过4个月，仁宗对包拯的看法又转变了过来，把他召回权知开封府。这可谓是一个重要职务，因为开封府是京城，是朝廷所在，当时的政治中心。宋太宗和宋真宗在没当皇帝之前都担任过开封府尹，许多当过宰相、副相的人，如寇准、范仲淹等，也都当过开封府尹。

担任这个职务，说明包拯在仕途中发生了一次明显的转折。但开封府尹也不是好当的。在开封府做官，上自皇帝后族，下至皇亲国戚、百官公卿，都会因有些事情和案件而找到自己头上来，而且各种关系特别复杂。但包拯为人刚毅，执法如山，不徇私情，不通关节。由于包拯明察事理，以威严为治，所以名震京师，威信很高。人们把包拯比喻为铁面无情、不收贿赂的阎罗王，民间流传的歌谣说：“关节不到，有阎罗老包。”

尽管包拯只是“权知”开封府，暂时管理一下，且时间前后只有一年半，但包拯的执法严明却从此名扬天下，后人也亲切地称呼他“开封府尹”。

嘉祐三年（公元1058年）6月，包拯升任右谏议大夫，权御史中丞，成为台官的首领。这样一个变动，说明包拯已经成为宋仁宗的亲信，主持风宪。并且从这一年起，包拯开始主持国家的财政经济工作，前后共3年时间。嘉祐六年4月，包拯已经63岁了。宋仁宗任命包拯为枢密副使。从此，包拯进人两府。所谓两府，是指直接向皇帝负责的知政院和枢密院。前者以宰相为首领，后者以枢密使为首领。包拯担任枢密副使，说明包拯已经成为执政官之一。这时的包拯专门管理国家的军事，这也算是包拯一生当中的最重要的、最高的官职。

在包拯的仕途中，龙图阁直学士实在是算不了什么。龙图阁直学士，实际上就是一种加官，用以加文学之士，备顾问、议论，以示尊宠，并没有多大的实权。但老百姓之所以那么喜欢喊“包龙图”，可能是望文成义把“龙图”理解皇帝的替身，同时也反映出老百姓的愿望，那就是让包拯担当最大的官，掌握更大的权力，来为老百姓办案伸冤。而实际上，在封建社会，皇帝才是最大的官，他掌握着百官的生杀大权，百官只是他的奴仆而已。