国际资本流动是国际经济活动中一个非常重要的形式。它是指资本在国际间转移，即资本在不同国家或地区之间作单向、双向或多向流动，具体包括：贷款、援助、输出、输入、投资、债务、外汇买卖、证券发行等。国际资本流动对资本要素的跨国流动具有重要作用。

国际资本流动根据资本流动方向可以分：1）资本流入。表现在外国在本国资产的增加和外国对本国负债的减少。2）资本流出。表现在外国在本国的资产减少和外国对本国负债的增加。

上世纪80s以来，国际资本流动出现了巨大的变化。首先是国际直接投资高速增长。得益于冷战的结束，1980s后半期和1995年以来，国际直接投资出现了两个高潮，国际直接投资迅速增加。其次，国际资本市场迅速膨胀。国际资本市场的规模主要指中长期的国际借贷和国际证券投资的数量。各国的债券市场和股票市场规模迅速扩大。再次，国际外汇市场交易量扩大。世界各主要外汇市场（伦敦、纽约、东京、香港等）的日均外汇交易额屡创新高。最后，跨国公司称为推动国际资本流动的主角。跨国公司在全世界的运营网络使得其触角遍及全球各市场，在信息和资源的获取上更有优势。

引起国际资本流动的原因也是多方面的，包括过剩资本的形成、引进外资政策、追逐高利润、保障资金安全等。

1）过剩资本的形成。随着技术的进步和经济的发展，资本积累迅速增加。随着冷战的结束，国际经济关系迅速改善，国际经济、金融一体化趋势不断加深，使得过剩资本的形成有了新的出口。

2）引进外资政策。外商直接投资对于本国的经济发展、就业增加和技术引进都由巨大影响。为此，无论是发达国家还是发展中国家，都采用各种政策优惠（如开放市场、提供土地和税收优惠等）来吸引外资。这极大刺激了国际资本流动。

3）追逐高利润。资本的本质是逐利的。当一国获得的实际利润高于本国或他国利润时，投资者便会增加该国的投资，以获取更多的国际超额利润或国际垄断利润。

4）保障资本安全。由于政治、经济和战争风险的存在，为了保障资本安全，将资本转移至安全的国家是一个不错的选择。此外，由于汇率和通货膨胀的快速变化，为了减少损失，投资者也会把国内资产转换成外国债券。

值得注意的是，在经济金融危机时资本外逃有可能造成经济衰退。如1997年东南亚金融危机，国际炒家利用一国经济状况恶化的时机，攻击相关国家货币，造成汇市股市暴跌，资本加速逃离使得相关国家经济衰退数十年。