一战爆发之前，经过几十年的建设，德意志帝国海军实力跃居世界第二，达到1百万吨位，拥有14艘无畏级战列舰，对世界海上霸主英国造成极大刺激，一定程度诱发了世界大战爆发。

但由于实力不及英国海军，德国公海舰队也学起了“避战保船”方针，整天窝在港口里，即使日德兰海战取得了战术上的胜利；却还是不敢主动出击，附图为德国赫尔戈兰号战列舰，拥有12门305毫米炮。

日德兰海战（德国称为斯卡格拉克海峡海战），1916年5月31日—6月1日，是英德双方在丹麦日德兰半岛附近北海海域爆发的一场海战。这是第一次世界大战中最大规模的海战，也是这场战争中交战双方唯一一次全面出动的舰队主力决战。最终，舍尔海军上将率领的德国公海舰队以相对较少吨位的舰只损失击沉了更多的英国舰只，从而取得了战术上的胜利；杰利科海军上将指挥的皇家海军本土舰队成功地将德国海军封锁在了德国港口，使得后者在战争后期几乎毫无作为，从而取得了战略上的最终胜利。

1918年11月11日德国投降后，德国公海舰队70多艘军舰被押送到英国斯卡帕湾海军基地等待处置，附图为德国兴登堡号战列巡洋舰，排水量3万吨，拥有8门305毫米炮

英国斯卡帕湾内的德国舰队

斯卡帕湾地图，位于英国苏格兰地区最北端的奥克尼群岛

为了维护德国海军最后一点荣誉，1919年6月德国水兵打开通海阀门和水密舱门，将包括战列舰﹑战列巡洋舰﹑巡洋舰和驱逐舰共51艘﹐总吨位40万吨军舰自沉于斯卡帕湾，史称彩虹行动。附图为沉没后的兴登堡号战列巡洋舰

自沉的德国驱逐舰

沉没的“巴伐利亚”号战列舰

沉没的“国王号”号战列舰

沉没的“德尔夫林格”号战列巡洋舰