一般才子佳人小说的爱情发展模式基本上是：一见钟情——以诗传情——恶势力阻挠或小人拨乱——拨乱反正取得成功——夫荣妻贵（或一夫多妻）大团圆。据刘世德主编的《中国古代小说百科全书》中将“才子佳人小说”解释为“明末清初小说流派。”卢兴基于《在<金瓶梅>与<红楼梦>之间填补历史的空白》一文中说：“才子佳人小说是一个特定的概念，它特指明末清初产生在《金瓶梅》与《红楼梦》之间的一大批以青年男女的婚姻恋爱为主题的作品。”其模式，鲁迅先生的归纳甚为精辟：“至所叙述，则大率才子佳人之事，而以文雅风流缀其间，功名遇合为之主，始或乖违，终多如意，故当时或亦称为‘佳话’。”

如《平山冷燕》、《玉娇梨》、《定情人》、《好逑传》等，这些作品大都包含以下四个方面的故事要素：1.男女主角都是才貌双全；2.男女主角一见钟情，并以诗传情；3.小人拨乱其间；4.男主角获取功名，与女主角团圆成婚。现以《平山冷燕》和《玉娇梨》为主要代表试分析来看才子佳人小说的具体特点。

男女主角必须才貌双全

“才子”和“佳人”是才子佳人文学作品的主人公，“才子”指有才华的男子，才是指诗文之才，亦或兼有胆识或武略；“佳人”是指美貌女子。才与貌在“才子佳人小说”里不是单方向的要求，而是双向的标准。《玉娇梨》的男主角苏有白说：“有才无色，算不得佳人；有色无才，算不得佳人。”（第五回）《玉娇梨》中女主角白红玉是个才貌双全的人，“生的姿色非常，真是眉如春柳，眼湛秋波，更兼性情聪慧，有百分姿色”，在择偶时她感叹道：“似张郎这等有才，却又无貌；似此生有貌，却又无才，何妾缘之悭而命之薄也！”（第九回）

《平山冷燕》女主角冷绛雪第一次出场，小说就将她描绘成“生得如花似玉，眉画远山，肌凝白雪，标致异常，还不为奇”。冷大户要为女儿选择夫婿时，冷绛雪道：“人家总不论，城里乡间也不拘，只要他有才学，与孩儿或诗或文对做，若做得过我，我便嫁他。假若做不过孩儿，便是举人、进士、国戚皇亲却也休想。”（第六回）其男主角平如衡亦说：“女子眉目秀媚，固云美矣。若无才情发其精神，便不过是花耳，柳耳，莺耳，燕耳，珠耳，玉耳。”（第十四回）这些描写，总是紧紧抓住“才高”与“貌美”在才子与佳人心目中崇高的地位。

恋爱过程以诗传情

以诗言志是我国古代文人最常用的抒情手段，用于恋爱中就倍添风骚雅趣。早在唐代，传奇小说中就经常运用“以诗传情”的手段谈恋爱了。在元稹《莺莺传》中，张生见过莺莺一面就深深爱上她了，惜无缘得见，婢女红娘就给他出主意：写诗传情，后来果然双方产生爱情了。在王实甫《西厢记》中，“待月西厢下，迎风半户开”的以诗传情，缭乱了少女的芳心。清代徐复祚《红梨花》中女主角谢素秋写诗约会男主角赵汝州，男主角见了诗后便赞叹：“天下有这样一个女子，怎叫小弟不想！”

《玉娇梨》中男主角苏友白看完了白红玉的招佳婿的《新柳诗》惊讶道：“天下怎有这般高才女子！可不令世上男人羞死。”便看了又看，念了又念，不忍释手……苏友白此时也有几分酒兴，又一心思想白小姐，便不禁诗思勃勃，提起笔来，又展开一幅笺纸，任意挥洒。不消半刻，早又和成一首《新柳诗》（第六回）。《平山冷燕》中男主角平如衡见了女主角冷绛雪壁上题诗后，思慕佳人：“我平如衡自恃十六岁少年有此才学，往往骄傲，将人不看在眼中，谁知十二岁女子诗才如此高美，真令人愧死！又朗吟了数遍，愈觉警拔，因想道：“此乃千秋仅见之事，便冒续貂之丑也说不得，须和他一首。”（第七回》可见才子，必定爱才，才能钟情不忘。

大多有反角拨乱

一般充当反角的是爱情中的第三者或者家中长辈或者小人恶势力。《好逑传》中水冰心美貌如花，同县大学士之子过其祖慕色求婚，冰心不允。后水侍郎失机削职，流放边庭，过家又来强求，水小姐施巧计躲过，过家又欲在祭坟路上拦路劫持，冰心以易轿逃脱。《平山冷燕》中晏公子因受山黛题诗讥笑，串通给事中窦国一，诬告山显仁以“十龄乳儿”冒充才女，有欺君之罪。《玉娇梨》中苏友白和白红玉，明明才子佳人一对，苏友白的和《新柳诗》本来为意中人白红玉而作，哪知张轨如和苏有德嫉妒他年轻才俊便偷梁换柱，把苏友白的诗据为己有，自己成为白家的人上宾。苏友白上京赶考时，又被苏友德冒名顶替求婚而致使才子佳人分离。这些反角总是阻拦才子佳人的好事，但却有利于情节的发展和人物性格的塑造。

结局普遍大团圆

《平山冷燕》中皇帝命百官赋《白燕》诗，皆做不出，大学士山显仁遂献十岁小女山黛所作《白燕》诗，天子大喜，赐玉尺以“量天下才子”，并御书“宏文才女”赐之。一晏公子因受山黛题诗讥笑，串通给事中窦国一，诬告山显仁以“十龄乳儿”冒充才女，有欺君之罪。危急时刻，皇帝乃命文臣周公梦、夏之忠、卜其通及山人宋信四位知名学者前去考诗，均被山黛考败。窦国一与宋信因而被贬，为讨好山显仁，宋信与窦国一逼买维扬民间才女冷绛雪，送往山府为婢。山黛爱其才，与之姊妹相处。冷绛雪因代山黛给皇帝题诗，被皇帝“暂赐女中书”。后来燕白颔状元及第，平如衡亦是探花郎，御赐才子才女联姻，燕娶山黛，平娶冷绛雪，两对夫妻，四位才子，才美相宜，成就风流爱缘。

《玉娇梨》中苏友白和白红玉的经历也是一波三折，后来苏友白中了进士，只选了杭州推官，访梦梨、红玉皆未见，却被抚台杨廷昭逼婚，遂挂冠而去。后改称柳生，与改名皇甫员外的白玄相遇，白玄爱才，欲招为红玉、梦梨之婿，二女不知柳生即是苏友白，守情不嫁。后来苏友白改授翰林，终与二佳人成就“双美奇缘”。

情节结构至奇

才子佳人小说家烟水散人在《赛花铃题辞》中说：“予谓稗家小史，非奇不传。”天花藏主人在《飞花咏小传序》里也解释说：“金不炼，不知其坚，檀不焚，不知其香；才子佳人，不经一番磨折，何以知其才之愈出愈奇，而情之至死不变耶？”因此才子佳人小说归根到底突出的是奇人、奇才、奇情、奇事。为了表现主人公的才奇情奇事奇就普遍设计了曲折复杂的情节，着力描绘了他们间的悲欢离合。

小说中，就多采取女扮男装、冒名顶替、卖身为仆、偷换诗稿等方法，在《玉娇梨》中就采用了偷换诗稿。苏友白的和《新柳诗》本来为意中人白红玉而作，哪知张轨如和苏有德嫉妒他年轻才俊便偷梁换柱，把苏友白的诗据为己有，再去白家坐人上宾。还有《玉娇梨》中的卢梦梨，暗中看上了苏友白，“因思父亲早已亡故了，茕茕寡母，兄弟又小，婚姻之事谁人料理？若是株守待常训，岂不自误！因此改作男装，和苏友白相会，定下终身（第十六回）。后来白红玉知道了还夸赞她：“可谓美中之侠士也！”这也是弘扬女子追求独立自由婚恋的进取心，后代的文学作品也多次采用女扮男装既让男女主角可以在一起相处，二人既有同窗情谊又获得自由恋爱，所以对女子无才便是德的社会男女产生了莫大的吸引力。所以鲁迅说才子佳人小说是“重在‘显扬女子，颂其异能’”。