乾清宫作为皇帝“正寝”，事实上竟然是皇帝御用的“太平间”，顺治以后生前在这里住过的皇帝只有同治一人。不管是驾崩在北京周边行宫的康熙、雍正，驾崩在故宫之内的乾隆、道光、同治，还是驾崩在避暑山庄的嘉庆、咸丰，都把遗体运回乾清宫在此大殓或行正式祭礼。

那么皇帝住哪呢？养心殿。养心殿在乾清宫的右前方，从雍正初年开始成为皇帝日常办公和居住的场所。养心殿所在极为宽敞，有东西暖阁，有名的“三希堂”就和西暖阁相连。还有随安室、无倦斋、梅坞、能见室等轩馆。

长春宫后的重华宫自乾隆开始也是皇帝生活的一个重要场所。雍正在位的时候皇子没有出宫分府，乾隆还是宝亲王的时候就住在重华宫。即位后，重华宫作为皇帝故居被大为装修，乾隆常在这里召见、封赏大臣。东六宫之东为宁寿宫，本为太后所住，乾隆六十年永定为太上皇养老之所。慈禧晚年也住在这里，主要的原因是宁寿宫有一座三层的大戏台，方便她看戏玩票。