从古自今，婚姻大事都是人生的头等大事，身为九五之尊的皇帝结婚就更是大事了。皇帝结婚称为“大婚”，程序复杂奢华铺张，分纳采、大徵、册迎、合卺、朝见、庙见、颁诏、燕宴等环节。不过历史上不是所有皇帝都曾享受过大婚的风光，只有幼冲少年登基的皇帝长大成人之后才能如此，而成年已婚皇子登基后，只能举行册封嫡妻为皇后的仪式。

清朝顺治、康熙、同治、光绪、宣统五帝皆是少年登基之君，都经历了大婚。由于同治帝19岁去世而且无后，慈禧为了把持政权，本着肥水不流外人田，自己人好控制的宗旨，选了自己妹妹的儿子载湉为皇帝，即光绪帝。光绪四岁登基，慈禧与慈安两位皇后垂帘听政，掌控大权。

按照祖训，皇帝十六岁的时候就已经成年，应该开始亲政了，但是慈禧太后迟迟不愿意归政，后来好不容易归政了，却又开始训政。为了拖延光绪真正亲政的时间，两宫太后对于光绪的亲事也是一拖再拖，直到光绪是十八岁的时候，才不得不为他举办婚礼。慈禧为将权力握在自己手中想尽了办法，给光绪选的皇后也是自己弟弟的女儿。

光绪十八岁大婚，从选定皇后到奉迎，历时四个月。内务府郎中庆宽图绘的《大婚典礼全图册》，记录了光绪大婚的历程，是清朝皇帝大婚最完整的图像资料。光绪十四年（1888年）十月初五日，慈禧弟桂祥女儿叶赫那拉氏被定为皇后，自此，中国历史上最后一次真正意义上的大婚拉开序幕。

皇后先被送回娘家，独居一院与家人隔绝，起居生活由宫中派来的太监与宫女照看，只等纳采礼和大徵礼的举行，这两个礼就相当于民间的订婚礼和过彩礼。

光绪十四年十一月初二，纳采礼。《光绪皇帝大婚红档》记载，仪物为：鞍辔毕具的文马四匹。甲胄十副，缎百匹，布二百匹，分装十六座龙亭内。赐皇后母亲，饽饽桌二十张，酒宴桌二十席，羊二十只，酒二十瓶。

十二月初四日午时，大徵礼。仪物为：黄金二百两，银万两，金茶器一具，银茶器二具，银盆二具，缎千匹，鞍辔毕具的文马二十匹，闲马四十匹，驮甲二十副。物品分装七十四座龙亭中。

与民间不同，皇后家并不备办嫁妆，自皇后确定之日起，所有大婚用品都由宫廷提供，送到皇后的娘家，只不过走了一个从皇后家再抬回皇宫的过场而已，主要由纳采、大徵时赐给皇后的仪物构成。

光绪十五年（1889年）正月二十六日，大学士额勒和布、礼部尚书奎润为正副使，持代表皇帝行事的金节、奉册宝，前往皇后娘家，举行册封礼。册封后，皇后才正式确立身份。

二十七日凌晨，奉迎皇后入宫。皇后身着双喜地龙凤棉袍，盖头上顶，手执苹果、金双喜如意坐上凤舆。正使持节，与副使乘马先行。皇后母亲需要率女眷在凤舆前跪送，皇后父亲则率男性家人在大门外跪送。

皇后凤舆经大清门、太和门（已被毁，用纸扎的）到乾清门，皇后在乾清宫下凤舆，有人接过皇后手中的苹果，递上一个宝瓶，皇后手捧宝瓶进入宫乾清宫。跨火盆，改乘孔雀顶轿，前往坤宁宫。坤宁宫门槛上放着一副马鞍，鞍下摆两个苹果，意求平平安安。皇后跨过，进入东暖阁洞房，坐帐，等候合卺。

光绪和隆裕进入洞房之后，先要坐在龙凤喜床上，吃“子孙饽饽”，就是饺子，饺子由皇后娘家准备，必须煮得半生不熟。吃的时候要有人问“生不生”，里面要回答“生”，大概就是早生贵子的意思，这一点和民间是相同的。

合卺礼是中国古代婚礼中最重要的内容之一。卺就是瓢，把一个匏瓜分成两半，做成两个瓢，新郎、新娘各端一个，喝下瓢中的美酒，就是合卺，象征着婚姻美满，白头偕老。后来，人们又设计出连体式酒杯。

合卺宴的结束，标志着大婚典礼中最重要的部分已经接近尾声。紧接着要举行的是朝见、庙见、颁诏、燕宴等一系列婚后礼，昭告天下，接受王公大臣、文武百官的庆贺等等。晚清时期，列强都已来到中国，光绪帝大婚之时，各国自然要送上贺礼表示礼节，但是有一个小插曲惹得慈禧很不高兴。

在这个大清朝的喜庆日子里，英国维多利亚女王派代表送来了一件贺礼，人家英国是正经挺上心的，送了一件“自鸣钟”，上面还特意刻了副对联：“日月同明，报十二时吉祥如意；天地合德，庆亿万年富贵寿康。”对仗工整，又合彼此身份，既有指天生地造之类的吉语，又有“日”、“天”喻帝，“月”、“地”喻后，实属不可多得的佳联。

而且对联里都是好字眼，能看出英国人的祝福还是很真诚的，收到这件贺礼之后，光绪也没觉得有什么不妥，特意向英国女王派来的代表表达了谢意。但是慈禧看了之后却勃然大怒，原来，虽然这是英国人的一番心意，但是这“送钟”不就是等于“送终”吗？

英国人先后发动了两次鸦片战争，烧了圆明园，差点把大清朝灭掉，这回又送来西洋钟，是不是预示着想给大清朝送终，要亡了大清朝？慈禧不想收，又不敢扔，只好命人收了起来，直接扔到宝库一角。

慈禧太后为光绪皇帝举办的这场豪华大婚，足足提前了两年准备。 根据史料记载，这场婚礼共花费了550万两白银。如果按当时的价格换算，光绪一个婚礼花掉的白银，足足可以购买两亿多公斤的大米，够一百六十万人吃上一年。

如果这些钱好好用来扩充军备，可以向外国购买3艘定远号那样的军舰。可是为筹办婚礼，慈禧不惜铺张浪费，丝毫不考虑已经水深火热的大清朝，给大清国送终的不是别人，是她自己。