战列舰是前海洋时代发展到巅峰时期的产物。在航母、飞机和导弹被发明出来之前，海战的胜利完全取决于战舰的吨位和火力，谁的吨位更大、火力更猛更准，谁就能取得最后的胜利。进入蒸汽时代后，战列舰的吨位越来越大，第一艘真正意义上的战列舰“无畏”号排水量高达21000吨，史上最大的战列舰“大和”号吨位更是达72000吨，比现在的航母还要重。随着航母和飞机的出现，战列舰终于退出历史舞台。

1904年-1922年是战列舰最辉煌的时期。这段时间内，英、美、意等国的舰船设计师提出了统一主炮战列舰思想，主张增加大口径主炮数量，通过远程齐射覆盖目标区域提升命中率，这就要求战列舰拥有更大的排水量、更多的大口径火炮。1904年的日俄对马海战中，东乡平八郎指挥联合舰队全歼俄国第二太平洋舰队，己方仅损失3艘鱼雷艇，证明了战列舰在海战中无可取代的霸主地位，“大炮巨舰”主义达到巅峰。

对马海战震惊了西方世界，各国开始疯狂建造巨型战列舰，直接促使英国建造了“无畏”号战列舰。这是世界上第一艘采用统一型号主炮的战列舰，装备5座双联装305㎜口径主炮，27门3英寸口径副炮，另有5具18英寸水下鱼雷发射器，火力空前强大。

此后，各国都仿照“无畏”号战舰建造了自己的战列舰，统称为无畏舰，一共建造了150多艘。一战中，装备了无畏舰的皇家海军大出风头，把德国舰队堵在北海中寸步难行。战后，随着《华盛顿海军条约》的签订和航母的出现，“海军假日”时代来临，战列舰的地位大大下降。

航母的出现动摇了战列舰的地位。二战中，防空能力薄弱的战列舰完全就是活靶子，“信浓”号身中4枚鱼雷被击沉，“大和”号身中12枚鱼雷和7枚航弹被击沉，“大炮巨舰”时代终结。然而，战列舰并没有彻底退出历史舞台，美国4艘衣阿华级战列舰一直服役到了90年代，“威斯康星”号和“密苏里”号还参加了海湾战争。1992年，最后一艘战列舰“密苏里”号宣布退出现役，战列舰时代才彻底终结，被现代航母和导弹驱逐舰取代。