坦克炮是坦克的火力之源。而火炮的装填速度和装填可靠程度也是衡量坦克技术的重要指标。目前，坦克装填方式有两大对立流派：以美、德、英为代表的手动装填，和以俄、法为代表的自动装填。其中，作为拥有丰富坦克战经验以及大量坦克技术积累的两个军事大国，美国和俄罗斯给出了截然相反的答案。这是为何呢？

M1坦克

在二战中，坦克都采用手动装弹，一辆坦克的乘员一般为4-5人（一些装备重炮的自行火炮甚至达到6人）。当时的一些设计师就认为，如果坦克能和战舰一样采用自动装弹机，就能大为提高射速，抢得火力优势。20世纪50年代，法国剑走偏锋的AMX12坦克首先采用了摇架炮塔和自动装弹机，以轻型坦克之体积拥有了强大火力。20世纪60年代开始，苏军开始在全新设计的T64坦克身上安装自动装弹机，并在后来的全部主战坦克中延续了这种做法。

苏式坦克自动装弹机

以苏—俄制坦克，其采用自动装弹机的目的是：苏制坦克为追求机动性和避弹性能，外形低矮狭小，乘员空间本来就小，采用自动装弹机可减少一名乘员，并大为提高装弹效率；从T64开始，苏军主战坦克开始普及125毫米大口径坦克炮，其采用的分装弹药已经超过了人力装填的上限，必须使用机械自动装填。

T72坦克

但苏式轮盘自动装弹机的缺点也是很明显的：其弹盘上的弹头和发射药都位于炮塔正下方（车体正中），一旦被命中，大概率发生弹药殉爆。因为机械结构较为复杂，发生故障也有一定可能，这将导致坦克火力大减。法国勒克莱尔坦克也采用了自动装弹机，不过弹药是放在炮塔尾舱，这样一定程度提高了安全能力。

M1装填手

以美军M1为代表的坦克则坚定采用手动装填。M1一直固定配备装填手，不采用装弹机等辅助机械。装填手一般是牛高马大的角色，肌肉强悍。M1手动装填的原因是：美制坦克体积庞大，多一个装填手也有很大的空余位置。手动装填避免了机械故障或者战时损伤造成装弹机停摆的尴尬，更加可靠，而弹药在尾舱的集中布置也比俄国人安全得多。

而且美军认为，坦克多一名乘员，在战伤抢修、维护保养上人手更足，作战中装填手也可以临时承担诸如操纵机枪、侦查之类的职能，总之就是多个人多份力量。不过手动装填也有一个不安全的地方：在坦克高速行驶的颠簸中，人的手没有机器抓得牢。如美军在2006年的一次训练中，就发生过M1坦克内装填手装填已经装上引信的榴弹时脱手，弹药砸到车底并与其他运动的机械零件激烈碰撞摩擦发生爆炸的严重事故，车内人员非死即伤，教训惨痛。虽然这带有偶然性（榴弹掉地上哪怕装了引信其实一般不会爆炸，但正好又与其他运行的零件发生了摩擦和进一步碰撞），但也给美军敲响了警钟。

中国99A坦克

中国从20世纪90年代起研发的新一代坦克，如96式、99式坦克等，都选择自动装弹机和3人乘员组。这主要是因为我们选择了125毫米大口径坦克炮，并认为自动装填的益处更多。