破甲弹是一种化学能弹，化学能弹依靠弹头的炸药爆炸时发出的能量转换为破坏装甲的动能。化学能弹与动能弹不同，不必采用高膛压火炮发射以获得高炮口能量使之转化为动能，可采用多种武器发射，所以单兵携带的反坦克武器多数都为破甲弹。其威力与炸药种类及装药方式有密切关系。

聚能装药破甲弹（HEAT），简称“破甲弹”，主要利用“门罗效应”进行工作。其弹头头部有一长度等于最佳炸高的锥形前伸杆，即“鼻锥”，鼻锥前部装有压电引信。中部包括一个锥形药型罩、炸药装药，尾部为起爆系统和尾翼。一般情况下，为了提高破甲弹的破甲能力，在炸药装药中植入一半球形、截锥形等的惰性材料，起到改变爆轰波传播速度和波形的作用，借此来提高爆轰波施加在药型罩上的压力，并提高射流速度。当弹体撞击装甲时，引信引爆起爆系统，在几微秒内，锥形药罩被融化加速，形成一个细长的高温高压高速的金属射流，此为杀伤坦克装甲的主要一步。这些装甲射流尖端速度可达到每小时8km。

破甲弹的金属射流对均质装甲的破甲过程分为三个部分：开坑阶段、连续射流穿入阶段和非连续射流穿入阶段，而破甲的主要动作集中在连续射流阶段。进入非连续射流阶段时，由于断裂的射流射入方向失稳，此时弹孔直径时大时小，坑壁不够光滑，在弹孔剖面图很难分析出何时进入非连续射流传入阶段。

现代主战坦克装甲鲜有垂直设计，大部分正面装甲均采用倾斜设计，这就对破甲弹的破甲活动造成了影响。破甲弹在进行到连续射流穿入阶段时，金属射流具有很高的速度，在打击到装甲表面时使装甲呈流体状态。当射流面对倾斜装甲时，多数情况下为情绪化着靶，射流偏转的向上垂直压应力远小于水平压应力，所以十分容易开坑，不易跳弹。但当装甲倾斜角度过大时，破甲弹的破甲能力便迅速下降。所以大家常说的倾斜装甲，并不单单是斜着放以增加等效厚度这么简单。

坦克装甲除了倾斜放置，还有其他方法以防御破甲弹的攻击。同一种破甲弹对不同材料的穿深是不一样的，所以多种材料组合而成的复合装甲可以有效地对破甲弹进行防御。其次，由以色列打开先河的“爆炸反应装甲（ERA）”也是对付破甲弹的一名好手。爆炸反应装甲的工作原理类似于反应装甲，但不同的是，造成侧向干扰的动能并不来自于应力波与机械变形，而是来自于中心的顿感炸药。爆炸反应装甲的基本结构为在一层顿感炸药两面各放一块材料板。第一层钢板被破甲弹击穿后，引爆顿感炸药（普通枪弹无法引爆），此时两块钢板分别向相反的方向飞出，并连续切割金属射流。但爆炸反应装甲也应倾斜放置，其抗弹效率与破甲弹的着靶角度有着很大的关系。此外，材料板的放置顺序、炸药层数等，也都影响着爆反的效率。

总之装甲与反装甲一直都是一个矛与盾的问题，没有任何一块装甲是能够抗住所有炮弹的，同时，也没有任何一种炮弹能够击穿所有装甲，举个很现实的例子：99A、T14、M1A2正面互怼，可能谁也打不穿谁的正面装甲。矛与盾的为题，只有在矛盾不断摩擦的过程中，才能有飞速的进步。