原因很简单，美国战斗机是有17这个编号的，但是不是F-17，而是YF-17。而YF-17只是原型机阶段，是当年拿出来和YF-16竞争的机型。在空军竞标中胜出的F-16已经服役了超过40年，竞争落败的YF-17自然也就没有加入美国空军的作战序列。同样道理有YF-22和YF-23的竞争，竞争落败后美国的战斗机型号也就再也不可能出现F-23了。

YF-22和YF-23，竞标失利后永远不可能在美国空军见到23这个编号了

然而东方不亮西方亮，YF-17虽然没有进入空军服役，它还是以另一种型号成为了海军的装备。这就要说说当年YF-17的发展历史了。YF-17当年是诺斯罗普推出的原型机型号，最初是用来和洛克希德-通用的YF-16竞标美国空军的LWF/ACF（轻量化飞机/空战战斗机）计划。它采用了一个翼前缘延伸面（LERx）+前缘低后掠角的设计，机翼1/4舷处后掠角仅20度，而YF-16有40度。因此二者在性能上各有偏重，YF-17这种低后掠角和高展舷比设计使得其起降速度更低，更适合在航母上起降；而且低速机动性更好，适合对地攻击；而YF-16的设计更适合空优。

YF-17 眼镜蛇，由其翼前缘延伸面的形状而得名

由于F-16使用的发动机和F-15是同一个型号，显然采购成本也会更低，所以最终美国空军选择了YF-16。当时的海军正在开展另外一个项目叫NACF（海军空战战斗机）。按照国会的意思，竞争胜出的YF-16也应成为NACF计划的候选机种，但是当时海军并不想要YF-16。由于YF-17本身是双发战斗机，在舰载机上有天然的优势（双发战机显然更安全，至少心理层面是这样），于是诺斯罗普果断联合麦道公司，将YF-17改成舰载机。而当时海军也需要一款中型机能够和F-14形成高低搭配，于是YF-17得以进入NACF项目。在经过一番测试后，美国海军认为YF-17适合执行海上任务，而且具备更大的多用途改装潜力，飞行员对YF-17的评价是操控稳定，进场速度小，适合起降（这个评价非常重要）。因此最终YF-17摇身一变，成了新一代的中型舰载机F-18。

YF-17就是后面F-18A的原型，其采用静安定的设计不如F-16激进，但反而适合作为舰载机使用

2006年，F-18正式取代F-14成为美军唯一的舰载机机型