潜艇是现代海军在水下作战的利器，分为常规动力潜艇和核动力潜艇。而核动力潜艇又分为战略核潜艇（弹道导弹核潜艇）和攻击型核潜艇。比较有名的战略核潜艇有美国的俄亥俄级、法国的凯旋级等。比较有名的攻击型核潜艇有美国都海狼级、苏联的阿库拉级等等。

相对而言，核动力潜艇在动力方面比常规的柴电潜艇更有优势，而续航力也更好。在理论上，核潜艇几乎可以“无限航行”。只要有条件加注和更换核燃料，潜艇就可以反反复复从太平洋一直游弋到大西洋。而以柴油、电力作为动力的常规潜艇，续航力肯定是比不了核潜艇的。然而现实中无论是常规潜艇还是核潜艇，一般都会定期返航，最多出海时间也不会超过3个月，这是为什么呢？

任何远离补给的问题只要涉及到了人，就免不了成为大问题。一艘大型核潜艇上，几百号人，这些人吃喝拉撒玩全都在潜艇内部的狭小空间内，如果没有适当的措施，这些人很难保持持续的作战能力。如果是在实战当中，当这些人连续潜航了几十天，还要机敏的作战，这就需要潜艇补给舰的跟随，在机动补给点对潜艇进行保障。

核潜艇本身航行可以靠核反应堆，但人却不能。核潜艇的上百名艇员需要大量食物，而核潜艇上的食物储备又是有限的，严格的来说，应该说是核潜艇上新鲜可口的粮食储备是有限的。假如一定要提升核潜艇的潜航能力，可以给核潜艇装载大量的压缩饼干、咸菜、巧克力、军用罐头等体积小、耐储存的干粮，的确可以让潜艇艇员在水下撑上很长的时间。

实际上，核潜艇远航受到食品补给限制的问题也说明了一点，那就是潜艇上所有事情都需要考虑到“人”的因素，一切以“艇员”为本。如果没有专业水平高、士气强、充满挑战精神的艇员，潜艇就会无法应对长期水下航行的种种风险挑战，更不会拥有战斗力。

潜艇人员的工作需要情绪稳定，且能与家人长期分离。潜艇的生活极其不容易，除了要忍受潜艇里的噪音外，很容易在不见天日的密闭空间患上抑郁症。艇员都要每年定期做心理检查，以确保能否继续胜任潜艇工作。艇员的薪水待遇非常高，西方国家普遍开出10万美元的薪资待遇，还能享受医疗福利待遇。

所以为什么潜艇兵的待遇往往是最好的，甚至是和被称为“天之骄子”的航空兵是平级。就是因为潜艇长时间压抑的工作环境，甚至宝贵的淡水连洗澡和洗衣服都是受到控制的。这比在水面舰艇上还要压抑多，虽然都是在海上漂泊，但是水面舰艇的舰员好歹还能出去见个太阳。