对于匈奴究竟是从何处来，历来一直是众说纷坛。按照司马迁的观点，他们应该是夏朝的后裔，在很多时候，他们只能盘踞在鄂尔多斯高原上。然而在不过向南迁移的过程中，他们自然对中原民族造成了危险，为此一直被中原王朝视作为心腹大患。
春秋战国时期虽然各国混战不已，但位于北部的秦、赵、燕等国，都对北部游牧民族不敢掉以轻心，只能通过修建长城这种最费力的办法，来进行消极防御。等秦朝灭掉六国后，也耗费了巨大的国力，把各国长城连为一体。然而即使是强悍的秦军，也对匈奴无可奈何，当时富庶的河套，也一直是匈奴人侵掠的地方。
尽管秦始皇也有雄心壮心，但一来是国家成立时间太短，二来是当时国力不能支持对匈奴大规模作战。刘邦当上皇帝之后，自然也把匈奴当成了头等大敌，然而在双方作战中，刘邦被打得狼狈不堪，围困在了白登山，还是借着陈平的计策，才堪堪逃得一条生路。
从这个意义上来说，刘彻要灭掉匈奴，颇有一番要为祖上雪耻的意味，但事实上这只是其中一个原因。更重要的原因有三点。一是汉室按照此前的和亲政策，并不能完全实现稳固边防的战略目标。因为匈奴的游牧民族特性，导致他们一旦缺衣少食，就会举兵南侵。
二是此前的征战规模太小，对匈奴造成的打击力度不大，他们依然有实力对中原王朝形成袭扰。农耕文明虽然先进，但对于匈奴人骑着战马呼啸而下，地处边境的老百姓根本没有办法应对。事实上对于汉武帝来说，他对此也是忍无可忍，毕竟对方甚至都打到甘泉宫了，这距离长安城已经是迫在眉睫的危险了！
三是从汉朝的国力来看，已经达到了一个前所未有的层次。经过汉初几代皇帝的休养生息，汉朝积累了大量的人口、粮食，足以支持大规模的战役。对于汉武帝来说，时代已经与过往完全不同，他打大战、求大胜的各种条件已经全部具备，当然希望通过打大仗，实现一劳永逸的效果。
四是在多年的征战基础，汉朝这边已经基本摸清了匈奴的底细。事实上即使是文景二帝时期，也一直是在持续地打击匈奴，只不过力度没有汉武帝时期那么强烈而已。拥有了像卫青、霍去病这样的猛将，又得到了西域汗血宝马的助力，铁器的冶炼技术又有了长足进步，汉武帝怎么能放过灭掉匈奴、青史扬名的大好机会呢？
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