晚清时期，特别是中日甲午战争之后，国人救亡图存的呼声日益高涨。光绪皇帝也不甘心做亡国之君，希望效仿西方国家推行新政，以强国富民。1898年的“戊戌变法”正是在这样的背景下展开的。但是，由于维新派势单力薄，推行的新政触及了以慈禧太后为首的保守派切身利益，最终，慈禧太后决定重掌大权，并下令逮捕参与维新运动的朝廷官员和士人。提前得知消息的维新变法魁首康有为、梁启超均成功地逃亡海外，唯有谭嗣同坚持要为变法第一个流血牺牲以唤醒国民，谭嗣同与林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁被捕，并于当年九月二十八日在北京菜市口刑场处死，史称“戊戌六君子”。但是，鲜为人知的是，当时清廷抓捕的支持维新运动的人士不止六人，实际是八人，另外两人分别是户部侍郎张荫桓和礼部侍郎徐致靖，这两人因为得到有力人士力保幸免于难。而张荫桓对戊戌变法的历史贡献不亚于名扬天下的康梁二人，堪称“戊戌变法”的幕后功臣，张荫桓虽然侥幸逃过一劫，但在一年多后的“庚子事变”中，在对十一国宣战之前，慈禧太后想起来发配新疆的张荫恒，下令诛杀张荫桓，张荫桓成为为“戊戌变法”牺牲的第七人。

一、捐官出身，才学出众，机缘巧合之下成为外交官

张荫桓是广东南海人（今佛山市南海区），与康有为是同乡，家里世代经商，家境优渥。但是在当时商人社会地位不高，家里希望张荫桓能够走科举路线光耀门楣。从张荫桓留下的诗稿和文集来看，张荫桓确实才学有过人之处，也得到了后世学者大家的认可。如《春冰室野乘》认为，张荫桓“骈散文皆能卓然成家，余力作画，亦超逸绝尘，真奇才也”。钱钟书先生也说：“张荫桓的诗和骈文，都不愧名家。”但让人想不到的是，张荫桓在攻克科举考试的第一道关卡时就不得其门而入，多次尝试连个秀才也没有考取。无奈之下，张家为张荫桓捐了监生资格和候补知县头衔，分配在山东候补。

在山东工作期间，张荫桓因文才出众得到了时任山东巡抚阎敬铭的赏识，邀请张荫桓为其佐理文牍，并将张荫桓推荐给继任山东巡抚丁宝桢。在丁宝桢麾下，张荫桓因功被保举为候补道。此后，在多位领导的赏识下，1876年，考虑到张荫桓来自对外交往较多的广东，张荫桓被朝廷任命署理青莱道，兼摄东关道，负责对外国沟通协调，这成为张荫桓外交官生涯的开端。

二、在总理衙门行走，多次出洋任职考察，萌生维新想法

在西方列强的船坚炮利威慑之下，1860年，为了更好地与外国政府和商人打交道，清政府终于摒弃了天国上朝的陈旧观念，成立了总理各国通商事务衙门。但是，千百年来受儒家文化影响的保守派官员们不屑于与洋人打交道，而总理衙门又急缺通晓外国事务礼仪的能臣干吏。在这种情况下，在曾国荃的密荐之下，“熟悉海疆情形”的张荫桓被授三品衔，进入总理各国事务衙门。1885年，张荫桓被任命为驻美国、西班牙和秘鲁三国公使，并亲眼见证了次年10月28日，自由女神像在纽约曼哈顿对岸的自由岛上落成。在为期三年的驻外使节生涯中，张荫桓认真研究了西方各国的政治制度和社会制度，通过亲身感受，萌生了向西方学习维新变革的想法，并将所见所闻记录于日记中。回国任职之后，张荫桓把三年来的日记整理成书命名为《奉使日记》，并抄录呈送光绪皇帝。

回国之后，张荫桓继续在总理衙门行走，先后担任礼部右侍郎、户部左侍郎和吏部右侍郎。在1895年中日甲午战争结束后，张荫桓一度作为清朝方面的主要谈判代表与日方伊藤博文交涉，为此清廷还临时给张荫桓加尚书头衔，这也是张荫桓仕途生涯的顶峰。直到谈判后期，因日本点名要求，清廷派李鸿章取代张荫桓作为全权特派代表签订《马关条约》。

三、深度参与维新变法，变法失败后险些成为“戊戌七君子”

中日甲午战争失败后，对年轻的光绪皇帝震撼极大。以往被视为东瀛小国，历来深受中华文化影响的日本，居然一举战胜了貌似强大但垂垂老矣的清帝国。这被年轻气盛的光绪皇帝视为奇耻大辱。为了重振国势，光绪帝决意推行变法，并征得了慈禧太后的首肯。而以康有为、梁启超为首的“公车上书”让光绪帝看到了希望，光绪帝决心采纳维新派的变法举措，但是在朝堂之上，光绪帝亟需得力能臣辅佐自己。在这种情况下，出使外国多年，深谙西洋国情制度的外交官张荫桓进入了光绪皇帝的视野，并得到了重视。仅在戊戌年三月，光绪皇帝便召见张荫桓达七次之多。不夸张地讲，张荫桓是光绪皇帝最早了解西洋国情制度的启蒙老师和推行维新变法的重要助手，比起声名在外的康梁等人，鲜为人知的张荫桓堪称“维新变法的幕后功臣”。

在维新变法期间，张荫桓主要做了四件大事：一是充当光绪皇帝与康梁维新派成员联系的桥梁，当时名气有限的老乡康有为正是由张荫桓引荐给皇帝的；二是积极参与维新变法。为振兴实业，张荫桓与王文韶受命共同主持铁路矿务总局；三是根据自身多年的认识，积极向皇帝条陈新政建议；四是引入外部顾问支持，介绍来华的日本前首相伊藤博文会见光绪帝。

慈禧太后发动政变重掌大权后，当年9月25日，张荫桓和谭嗣同等8人被捕，罪名是“居心巧诈，行踪诡秘，趋炎附势，反复无常”，听起来没有什么实质性罪名。细究原因，这一罪名大有深意。作为宦海沉浮多年的老官僚，张荫桓深谙官场生存之道。毫无疑问，在政治愿景方面，对西洋制度国情接触很深的张荫桓肯定是站在光绪皇帝一方，这也是他为什么推荐康有为觐见皇帝，积极参与维新变法的根本原因，张荫桓因此被慈禧太后视为支持皇帝的一派成员。但另一方面，张荫桓也没有反对慈禧太后的打算，平素也颇得其赏识欢心，毕竟大清国还是慈禧太后说了算，张荫桓打算在帝后两派之间寻求一定的平衡。没想到的是，慈禧太后认为维新变法触及了自身的根本利益，决意推翻之。为了惩戒对手，在光绪皇帝无法废黜，康梁等首要分子成功潜逃的情况下，慈禧太后只能把怒火发泄到张荫桓身上，张荫桓无形之中成了维新变法失败的替罪羊之一。如果不出意外，张荫桓的最终结局是在菜市口的刑场之上，成为“戊戌七君子”之一。

幸运的是，多年从事洋务的经历拯救了他，对西方各国来说，张荫桓是清朝为数不多懂洋务好打交道的外交官，这对西方列强处理在华利益非常重要。再加上张荫桓曾出任驻美国、西班牙和秘鲁等国家的公使，还曾是中日谈判的全权特使，与日本前首相伊藤博文有一定交情。他们不愿看到这样的人才被处死。因此，与之有私交的英国公使窦纳乐给李鸿章写了一封信为张荫桓求情，自己觉得分量可能不够，又写信给日本代公使林权助，希望得到当时正在北京的伊藤博文帮助。林权助在和伊藤商量后，亲自去见李鸿章，并以伊藤名义，请李出手救张荫桓。李一开始不答应，林权助威胁说这可能要引起列强干涉。李鸿章只好去找荣禄商量此事，并由荣禄向慈禧太后汇报，一贯惧怕洋人的慈禧太后不敢跟洋人对着干，张荫桓幸运地从鬼门关转了回来，走向西部苍茫的边疆。

四、隐居边疆，张荫桓最终难逃一劫

王庆保、曹景郕是当时两个地位卑微的候补知县，1898年中秋过后，这两人接到了刑部一个非同寻常的押解任务，那就是负责将被逮捕发配新疆的户部侍郎张荫桓护送出直隶境外。面对这样的大人物，王庆保、曹景郕不敢丝毫大意，万一张荫桓在押解途中有什么意外或是想不开死掉了，自己可是担当不起。没想到的是，在这押解的半个月中，张荫桓除了架子比较大，与他们二人相处得还比较融洽，慢慢混熟了还经常跟他们聊天，其中不乏一些朝中秘闻，王曹两人是有心人，便将张荫桓的聊天内容逐一记录下来，结成了一本书《驿舍探幽录》，并上报给朝廷。

其中讲到朝廷任用康有为的经过、“六君子”被杀的情况，德国亨利亲王、日本总理伊藤博文召见他的往事，甚至提到：“皇太后私蓄有二三千万金，半在南苑，半在大内，皆用红头绳束之。”在随后的押解过程中，沿途各地官员也认为张荫桓还会东山再起，纷纷热情招待，张荫桓感觉自己对朝廷非常重要，一路上心情比较放松，甚至在西安停留时，敢于在酒后调侃慈禧太后，“这老太太和我开玩笑，还教我出关外走一回。”把皇太后称为老太太。

在流放途中途径哈密时，张荫桓受到哈密王沙木胡索特的热情款待，并写了一首诗《哈密谒左文襄公祠》：“崇祠香火彻青霄,万里花门挞伐遥。冰雪极天曾驻节，山河如旧此回镳。”对左宗棠收复新疆给予高度赞扬。1899年4月1日，张荫桓抵达迪化(今乌鲁木齐)，时任新疆巡抚的饶应祺是张荫桓的门生，对流放到此的老师照顾有加。无事可做的张荫桓整日吟诗作乐，还期待朝廷会起复自己。在一年多以后，张荫桓确实等到了慈禧老太太的圣旨，却是处死的旨意。原因是当时慈禧太后决意依靠义和团剿灭西方列强在华势力，对十一国宣战，这时候忽然想起来张荫桓还流放在新疆，便决定新仇旧恨一起算，把与洋人交好的张荫桓处死。庚子年（1900年）六月初七，六十三岁的张荫桓引颈就戮于乌鲁木齐。

尾声

在八国联军攻陷北京之后，逃亡西安的慈禧太后命令李鸿章作为全权代表与洋人谈判，最终签订了《辛丑条约》，在签订条约的过程中，部分西方列强提出来要为被处死的张荫桓昭雪，此时的慈禧太后不敢违背洋人的意思，便下诏恢复张荫桓的官爵荣誉，这不过是后话而已。