近代史上，英国首先打开了中国的大门，鸦片战争之后，英国迫使中国与之签订了一系列的不平等条约，在签订这些耻辱条约的过程中，还发生了一个小插曲，就是英国人不满意中国在条约中对他们的称呼，很愤怒，很霸道地要求中国改掉，并在之后还专门制定了一外交条款，禁止中国在外交公文中使用这个汉字。这究竟是怎么回事呢?

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原本英国人在签订条约时，心中是窃喜的，毕竟是占了大便宜的，但一个叫文翰的英国人，看了起草的条约之后，不高兴了。他当时的职位是英国驻华公使，在仔细地阅读了条约的英文版后，他愤怒地找到中国，说有一个汉字是对他们的侮辱，并强烈要求中国改掉。

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哪个字呢?他阅读的英文版中有个“barbarian”，是“野蛮人”的意思，这个单词是清朝翻译官将汉字“夷”翻译过去的，按说他的翻译也没毛病，遵守了汉字原本的初衷。

“夷”是中国文化中一个古老的汉字，历代王朝都以天朝上国自居，而视周围的野蛮人为夷狄，为了区分周围的野蛮人，中原王朝根据方位对他们有不同的称呼，比如南蛮、北狄、西戎、东夷。虽然古代这些词具有鄙视的意义，但随着数百年的发展演化，夷已经逐渐摆脱了鄙视的含义。

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清朝时，夷已经成为一种纯粹的地理概念，表示的只是一种“籍贯”，更直白点说就是“外国人”的意思。翻译并没有意识到这一点，并且将之翻译为“barbarian”，更加深了“野蛮”的印象。英国人很是受不了，因为他们称呼自己殖民地的人时才叫“barbarian”，如今自己竟被中国这么叫，简直是很受伤。

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英国很生气，中国很无奈，只好删掉了夷字，谁叫敌强我弱呢!这还不算完，到了1858年，签订《天津条约》时，英国人特意加了一条款，明确规定中国在一切外交公文中，不得使用“夷”，以“洋人”代之，并通告全国。国家弱了就这样，连自己使用哪个字的权力都没有。