护照的西方称呼“Passport”，来于中世纪用于通过城墙大门（“porte”）的文书。由于文书中有提请边境关防检查机关给予通行的便利和必要的协助，对持有人予以“保护”和“关照”，因此被命名为“护照”。现代护照的格式基本上都是借鉴的西方格式。

其实，护照在我国古代早就有之，只不过不同历史时期名字不同而已。早在春秋战国时期就已经诞生，那时候的护照叫做“符”、“节”、“验”、“封传”、“棨”等。有些文章在介绍古代护照的时候，认为夏商时期就有了“护照”，并且护照的雏形为“牙璋”和“圭璋”，笔者认为似乎有点牵强附会，值得商榷。

再一个就是“牙璋”和“圭璋”，《周礼·春官·典瑞》记载：“牙璋以起军旅，以治兵守。”，牙璋是调兵用的，另外据考古牙璋也是一种礼器。圭璋是一种贵重礼器，上尖下方曰圭，半圭曰璋。古礼制：诸侯朝王执圭，朝后执璋。古为瑞信之器。“牙璋”和“圭璋”都是用玉石制作，比较稀少，非常精美，除了统治者以外，一般人是不可能有这种器物的，而且如果有了也是一种僭越。因此，所谓的“牙璋”和“圭璋”是“护照”的雏形说法欠妥。

直到周朝，开始分封诸侯，于是各个诸侯国之间开始频繁交往，到了春秋战国时期，周朝统治已经势弱力微，而诸侯国迅速崛起，这些诸侯为了富国称霸，各出奇招招揽人才，另外也防止自己的子民非法逃窜，影响农业耕作，因此，各诸侯国开始设卡盘查，对出入人员进行检查和征税。这时候，护照的雏形就开始显现，由于各个诸侯规定不同，因此形式多样，比如“符”、“节”、“封传”、“验”、“棨”等，都是身份证明的不同形式。

先说“符”，“符”，主要用途一是调兵遣将的兵符，二是任用地方官员的凭证。兵符最早是用铜做的，有的上面用错金工艺，兵符像老虎的样子，寓意兵贵神速，所以又叫“虎符”，也有的用其他动物形象。上面刻有铭文，一分两半，底部是凹凸的，可以合在一起，右为尊，所以右半放在朝廷，左半则放在地方，调兵遣将时，需要两半齿齿相对，“符合”才能过关。《史记·魏公子列传》：“晋鄙合符，疑之，举手视公子。”就是一个例子。

兵符制度一直被后世继承。到了秦汉时期，秦虎符文字错金，汉虎符多错银。西晋虎符通体有虎斑条纹，不能容字，故于背缝处凸起长条形窄台刻背文，肋间之字移于胸前或符阴。西晋男符亦错银，唯太守符凿款，东晋以后则皆凿款。唐代改用鱼符，为符制上的一大变化。武周时一度用龟符。鱼符与龟符皆可系佩，与后世的牌区别不大。宋以后已皆用木牌。由于春秋时期刚开始的时候“符”用“圭璋”作为信物，因此后代研究者以为“圭璋”就是“护照”的雏形，其实是误解。

“节”，最早也是官府用来传递命令的信物。《周礼·地官》：“掌节，掌守邦节而辨其用，以辅王命。凡通达于天下者，必有节以传辅之。无节者，有几则不达。”。《周礼·秋官：“小行人掌达天下之六节：山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节，皆以金为之。道路用旌节，门关用符节，都鄙用管节，皆以竹为之。”。《注》：“随事缓急，急则二节，故走。缓则一节，故趋也。”。这说明“节”的形式以及用法各不相同，而其中的“门关用符节”就演变成后来的普通人出入关卡的身份证明。比如藏于中国国家博物馆里的两枚形似竹片的青铜节，被认为是我国古代历史上第一件实物护照，它叫“鄂君启”节，是楚怀王颁给楚国商人鄂君启的身份证明。

“符节”，东汉刘熙所作的《释名》：“符，付也。书所敕命于上，付使传行之也。”。《玉篇》：“符，符节也。分为两边，各持一以为信。”。《篇海》：“符者，辅也，所以辅信。又验也，证也，合也。”。说明“符节”是“符”和“节”的共同演化。

除了“封传”，还有“验”和“棨”。关于“验”在《史记·商君列传》里面有记载，“商君之法，舍人无验者坐之。”，说的是秦孝公死后，商鞅从秦国出逃，结果被自己制定的制度所制，人们出外必须有“验”，没有“验”不能住宿，如果驿舍不查验，那么就要连坐，最后商鞅只好逃往魏国。“棨”是用木制的一种符信, 也即是上文“封传”之“传”的木头形状，有点像“棨戟”，所以叫“棨”。《说文解字》“棨，传信也。”。

汉朝 “张掖都尉启信”居延出土。

以上的资料证明了，在春秋战国时期，才有了身份证明的必要和产生的条件，以及“护照”雏形的原始资料。也说明了在春秋战国时期，人们外出旅行也不是那么简单，并不是随随便便就可以出入边境，一切都需要官府证明同意才可以。

到了唐代，护照制度发展更为完善，在《唐六典》《唐律疏议》等主要法典中列入出入境管理专门条款。当时陆上和海上丝绸之路，通达日本、朝鲜、东南亚、波斯、阿拉伯、非洲东岸和东罗马帝国，中国和现在意义上的外国交流越来越频繁，唐朝为保证正常的商业贸易往来，稽查行旅，防止透漏国税、逃避赋役、拐卖人口以至查清来自境外的破坏活动，实行严格的“过所”制度。“过所”也叫“通关文牒”（《西游记》里叫度牒），和现代护照更为相近，要求必须注明持证人的姓名、经过的地方，颁发机关要署名、钤印、落款日期，并把目的写得清清楚楚。“过所”一般由中央尚书省或地方都督府或州颁发，失落过所须审查后才予补发。领到过所者就可以照规定的路线，从西北边疆到东南沿海，迢迢万里，通行无阻。

我们都熟知的《西游记》唐僧的原型，著名高僧玄奘法师，再去印度取经开始出行的时候，并不是如“西游记”所言，是唐太宗批准的，而是属于“偷渡”出关的，并没有得到朝廷批准。《大慈恩寺三藏法师传》记载，唐贞观三年八月，玄奘法师办理“过所”，很久未得到批准，于是只好私自出行，结果被朝廷下令捉拿。“未发之间凉州访牒又至云。有僧字玄奘欲入西蕃。所在州县宜严候捉。州吏李昌崇信之士。心疑法师。遂密将牒呈云。”，最后在瓜州刺史、守烽校尉以及胡僧“石槃陀”等人的帮助下偷渡，结果还差点被胡僧杀害，五天四夜没水解渴，几经死生，才得以到达伊吾（新疆哈密），历经十七年，历尽磨难，行程13800余里，取回经书657部佛经，成为世界最著名的一代高僧。而在《西游记》里面，成了唐太宗批准取经，这是一种美化宣传而已。

唐朝还存在木制腰牌，即发给五品以上的官员以随身的''鱼符''，作为对于官员的身份证明，也兼作为通行证明。宋元时期，“过所”制度和腰牌得以延续，《宋刑统》也有明确规定，护照形式也从“过所”演变成“公验”、“关引”、“公移”、“符牌”。在日本僧人成寻的《参天台五台记》中记载了来中国旅游拜佛办理“护照”的过程以及文书式样，而其通行证就被称为“公移”，详细记载了成寻的国籍目的行程等。元朝“护照”则以“公验”和“腰牌”为主，总体来说以文书形式（文牒）和木牌形式并存。