熊猫是中国的国宝，世界的和平使者。它曾经多次出国充当友好使者，为发展对外友好关系作出了不可磨灭的贡献。

在唐朝武则天、唐玄宗时期，大熊猫就作为礼物随着日本的使者跨越重洋。据日本《皇家年鉴》记载，早在武后垂拱元年（685年），临朝称制的太后武则天就曾送给日本天武天皇两只“白熊”，据大熊猫专家胡锦矗考证，此“白熊”即今之大熊猫。

最著名的"熊猫外交"发生在1972年。这年2月，美国总统尼克松来中国访问，周恩来总理宣布赠送给美国人民的一件隆重的国礼，这就是来自四川省宝兴县的大熊猫"玲玲"和"兴兴"。当年4月26日，当"玲玲"和"兴兴"乘专机从北京抵达华盛顿国家动物园时，受到8000名美国观众的冒雨迎接，开馆与观众见面第一个月，参观者就多达100余万。

从1957年到1982年的26年间，中国一共赠送给9个国家23只大熊猫，是中国在向境外赠送或租借大熊猫借以增进友好关系的外交方式。