太平天国运动是以洪秀全为首的农民对清政府腐败无能的抗争，伊始洪秀全军气大盛，清军士气低落，洪秀全在短短时间内将大半个中国占领，并以南京为首都。开始西方列强想扶持洪秀全，但久而久之发现其乃一贪图享乐之徒，没有干大事的潜质，最终列强选择了置之不问的态度。

华尔乃纽约人，在本国陆军学校毕业，因在美国犯下小罪故隐匿在上海。咸丰十年洪秀全攻陷多个城市，上海候补道杨坊知道华尔有才，变向上司吴煦推荐，吴煦请美国领事赦免其罪，并招募美国士兵。由于先进的军事技术，华尔等人常能以少击众，所向披靡，故官军、敌军皆称为常胜军。