在战机普遍具备超音速飞行能力的今天，民用客机却只能以亚音速飞行，空客与波音这两大航空业巨头制造的客机的速度普遍在0.8马赫附近波动。不过，就在本世纪初，世界上还有航空公司运营着一款速度高达2马赫的超音速客机，这款客机便是英法共同研制的协和号客机，只需3.25小时，协和号飞机就能载着120名乘客跨越大西洋，从法国巴黎飞抵美国纽约。由于协和号客机的速度比地球自转的速度还快，当乘客们走下飞机时，目的地的时间会比出发地更早，很容易出现中午上飞机，当天上午下飞机的情况。协和号客机在完成最后一次飞行后，于2003年退役，时至今日，大量航空爱好者依旧对协和号客机的退役感到惋惜。

苏联图144超音速客机

超音速客机的出现与超音速战机有着密切的关系。上世纪50年代，随着实用的超音速战机的出现，各国普遍视超音速客机为未来客机的发展方向，西方国家与苏联都有意研发自己的超音速客机。由于超音客机技术难度大、研发费用高，加之英法两国技术路线接近，英法最终决定联合研制一款超音速客机。1967年，首架协和号客机的原型机下线，并在随后的试飞中轻松突破音障，1976年，协和号客机投入运营。为了获得超音速巡航的能力，协和号客机装有4台涡轮喷气式发动机，单台推力高达169.32千牛，并配有在客机中罕见的加力燃烧室。三角翼、细长的机身，这些都是协和号客机的特征，同期的苏联图-144超音速客机同样具备这些特征。而由于机身过于细长，为了保障飞行员的视野，工程师为协和号客机设计了一个可以调节高度的机头，在起降阶段，下垂的协和号客机的机头能够让飞行员获得极好的视野，其余时候，协和号客机的机头便会恢复正常。作为一款新锐客机，购买协和号被许多航空公司视作吸引用户的手段，这使得协和号获得了大量订单。

协和号下垂的机头

协和号客机全长62.10米，翼展25.56米，高11.40米，最大起飞重量186吨，在加满油的情况下，协和号客机能够以超音速飞行7000千米。由于机身细长，协和号客机的客舱仅有2.63米宽、1.96米高，尽管客舱长度接近40米，但协和号客机的最大载客量只有120人，这使得协和号客机的内部空间比许多亚音速客机拥挤，虽然一趟跨越大西洋的航班票价接近一万美元，但协和号客机的乘客在付出如此昂贵的代价后，舒适度却可能不如亚音速客机。

协和号内部较为狭窄

然而，由于同行图-144在巴黎国际航展上的坠毁，外界对超音速客机安全性的担忧快速上升，不少航空公司取消了协和号客机的订单，再加上石油危机的影响，国际油价大涨，航空公司纷纷对协和号客机这只油老虎敬而远之。最终，协和号客机只生产了20架，而当时英法两国共投入32亿美元的研发费用，由于生产数量远低于预期，协和号客机的建造成本十分高昂，再加上复杂的维护工作，协和号客机的使用成本远超亚音速客机。以上因素直接导致了协和号客机的高票价，只有特别注重时间价值的高端商务人士才有能力支付协和号客机的票价，这使得协和号客机的用户群体很小，且较为固定，用户规模缺乏足够的成长性。2000年，一架协和号客机在起飞阶段坠毁，共造成113人遇难，尽管在此之前，协和号已经安全运行了20多年，但此次事故成为压死骆驼的最后一根稻草，协和号最终在三年后黯然退役。

协和号事故

在协和号客机退役后，超音速客机的发展进入低谷。不过，人类对速度与效率的追求不会停止，来自英国的航空航天制造商正在研制超音速客机的引擎，项目负责人称新的超音速客机的速度将超过5马赫，能在一个小时内从纽约飞抵伦敦。在技术尚未取得重大突破的今天，超音速客机的高成本是一个大问题，这使得超音速客机在经济性上不如亚音速客机，如果无法解决高成本、高票价等问题，这款新的超音速客机就难以取得真正的成功。