我们已经灭绝的近亲尼安德特人，似乎和旧石器时代的现代人一样聪明，足智多谋，文化复杂。大约4万年前，他们的物种突然消失，而智人不仅继续生存，而且繁荣。

是什么导致了尼安德特人的消失？他们是否不适应气候变化？与人类争夺资源是否导致了它们的灭绝？研究表明，气候变化和竞争可能在尼安德特人的死亡中起到了重要作用——一项新的研究表明，人类传播的疾病决定了他们的命运。

根据考古学证据，研究人员认为尼安德特人和现代人大约13万年前在地中海东部的黎凡特地区首次接触。

这意味着这两个物种共存了几千年。事实上，有充分的证据表明存在混血现象，即使在今天，大多数非撒哈拉以南遗产的人都有高达4%的尼安德特人DNA。但是，如果是这样的话，为什么尼安德特人最终会灭绝呢？

研究人员认为，回答这样一个问题的关键在于疾病传播模式。“我们的研究表明，疾病在尼安德特人的灭绝中所起的作用可能比以前想象的更为重要。它们甚至可能是现代人类现在是地球上仅存的人类群体的主要原因，”

由于每个种群都对不同的病原体具有免疫力，因此彼此隔离的不同种群之间的疾病传播是双向的。研究人员采用了一个疾病传播和基因流动的数学模型，该模型表明，这两个物种之间的疾病交换一定在黎凡特形成了一个狭窄的接触带。这道疾病屏障一定让这两个物种保持了数千年的控制，防止了人类和尼安德特人冒险进入彼此的领地太远。

这种僵局不可能永远持续下去，最终给人类带来优势的可能是杂交。从这两个物种的结合中诞生的杂种可能携带了人类和尼安德特人的免疫相关基因。随着时间的推移，这两个群体的疾病负担或感染风险逐渐增加，使得拥有尼安德特人DNA的现代人能够冒险远远超出，进入我们物种以前没有接触过的新鲜尼安德特人领地。

一旦这一疾病负担的门槛被跨越，也许人类比尼安德特人拥有的其他优势——比如更先进的武器和社会结构——变得不可战胜

研究人员还认为，我们的祖先也承担了更大的疾病负担。由于人类来自非洲，他们一定携带了一系列热带疾病，这些疾病可能比适应温带地区疾病的尼安德特人携带的疾病更致命、更多样、数量更多。

采用一个新的数学模型，研究人员表明，即使两组之间的疾病负担稍有不同，随着时间的推移也会导致复合生长。

研究人员说：“可能是到了现代人几乎完全摆脱尼安德特人疾病带来的额外负担时，尼安德特人仍然非常容易受到现代人类疾病的伤害。”。“此外，随着现代人类深入欧亚大陆，他们会遇到尼安德特人群体，他们没有通过杂交获得任何保护性免疫基因。”

疾病传播很容易造成人口死亡，在相当近的历史上，造成数百万人死亡的众多瘟疫就是明证。还有一个例子是欧洲人，尽管他们在15世纪和16世纪到达美洲的人数很少，但他们只是消灭了没有足够时间适应从海外带来的侵入性病原体的当地居民。

但是，尽管理论非常可信，但它需要证据的支持。研究人员希望在考古记录中找到一些。“我们预测，例如，尼安德特人和现代人类的人口密度在他们在共存期间的时间将相对较低，相对于他们以前和相对于其他地区，”研究人员说。