16世纪初，葡萄牙开始将15世纪在非洲实行的“贸易代理站制度”移植到巴西。这种制度主要是在巴西沿海选定几个适当地点，如伯南布哥、巴伊亚设立贸易代理站，用以租给商人从事贸易活动，主要是采伐“巴西木”，运往欧洲销售。巴西开始与早期的世界资本主义体系相接触。

由于巴西大西洋沿岸地区的地理条件适宜甘蔗的生长，1550年后，巴西的甘蔗种植园不断扩大，相应的制糖厂也越来越多。1580年为120家，1628年为235家，到了1711年达到528家。

在甘蔗种植业发展的同时，巴西殖民地还发展起来了烟草种植业和畜牧业，前者主要产区在巴伊亚，后者主要产区在南里奥朗德。甘蔗园和烟草种植园的劳动力最初是印第安人，后来由于劳动力不足大量引进黑人奴隶，巴西种植园奴隶制由此奠定。

18世纪初，巴西东北部地区发现储藏量丰富的黄金、钻石等贵金属矿产，巴西殖民地开始进入了“黄金”经济周期。在黄金采矿业迅速发展的同时，巴西生产关系也有新的变化，进入内陆的贫苦人采金人成为雇佣劳动者，而黄金开发者成为雇佣资本家，巴西开始出现资本主义萌芽。

金矿的出现刺激了葡萄牙王室的贪欲，当巴西的黄金产量逐渐增多的时候，葡萄牙国王下令禁止巴西本地人进行黄金开采，转而由葡萄牙王室垄断，殖民地的资产阶级为了自身的利益与葡王的军队发生激烈的冲突。

面对殖民地的不断反抗，葡萄牙统治集团中以首相庞巴尔为首的一些开明人士提出改革的主张并付诸实施。在经济上，庞巴尔从增加葡萄牙政府收益出发，对巴西的经济活动采取了较为松动的管理措施。他允许巴西当地人创办工场手工业，生产一些宗主国供应不足的商品，还组建了专门的贸易公司将巴西为开拓地区纳入共同的经济轨道。庞巴尔的改革客观上促进了巴西本土资本主义的发展，巴西资产阶级在此期间进一步扩大。