几百年来，由于哥伦布的地理大发现，原本生活在各自领域的人民开始不断互相认识并加强联系。随后各国的纵横捭阖便被写入浩浩荡荡的世界史。国力的变化，霸主地位的更迭，至今仍为人们津津乐道。英国曾经是历史上重要的世界霸主，那它是如何走向衰落，从而被美国替代了霸主地位的呢?

(一)荣耀了几百年的日不落帝国

自从1688年的“光荣革命”后，英国便开始享受长期的国内安定，因此社会经济得到了显著的发展。对外方面，早在1588年英国便打败了西班牙的无敌舰队，正式确立了海上霸主的地位，随后并成功殖民了南亚大陆。

通过西班牙王室战争、七年战争和拿破仑战争，英国战胜了当时欧洲大陆上的最强国家法国，海上霸权得到巩固。由于殖民地的扩张使得市场需求不断扩大，进而引起了工业技术以及产业结构的革命。

18世纪60年代，英国首先开展了极大促进生产力发展的工业革命，这使英国迅速进入了工业化社会。19世纪的中后期，英国已经是世界上最强大最繁荣的国家，有“世界工厂”之称。此时的英国打着自由贸易的旗帜，不断向全球扩张，建立了最大的殖民帝国。

政治上，自19世纪30年代起，资产阶级便凭借强大的经济实力以及借助工人阶级的支持，节节战胜了土地贵族，通过一系列改革，如1832年、1867年和1884年扩大选举权的国会以及文官制度改革等，成功消除了上层建筑中腐朽过时的部分，最终在20世纪初使英国建立起先进的现代资产阶级民主政治。

17世纪的英国革命是近代资产阶级革命的原型，革命后形成的政治制度成为各国竞相效仿的楷模。同时英国是工业革命的发源地，第一次让人类开始了从农耕文明向工业文明的历史飞跃。英语逐渐成为国际交往的通用语言。这些无疑是英国作为世界霸主的荣耀的体现。

(二)虎视眈眈的美国与英国的博弈

即使到第二次工业革命，英国的主要注意力都是放在欧洲，却不知大西洋另一端的美国在不断崛起。美加战争是美国第一次对大英帝国的挑战。当时美国已独立了几十年，但它不满足于现有的领土，于是意图往北兼并加拿大，而加拿大却是英国的殖民地。

战争挑起，并持续了两年多，由于加拿大当时还是对英国忠心耿耿，联合英军进行顽强抵抗，最后美国以死伤4万多人惨败，而英国杀敌一千自损八百，也付出了几乎对等的代价。可是英国竟然没有对美国的这次进攻有所警觉，反而在战争的最后选择了签订和平协议，美国便对英国的手下留情暗自窃喜，并于之后成功向南向西兼并了大量领土。到19世纪后期，美国已成为拥有和欧洲一样大面积的领土、 自然资源丰沃的大国。

20世纪初，英国的世界霸主地位开始受到严重的挑战。此时美国和德国通过第二次工业革命在工业生产上都超过了英国。由于欧洲列强在殖民地的瓜分上争夺激烈，英国被迫放弃“光荣孤立”政策，与法、俄结成协约国，被拖入了第一次世界大战。

一战发生了诸如“凡尔赛绞肉机”等的惨烈战役，卷入了战争的英国也非常不好受。英国每个月要在美国花掉2亿美元来采购战争物资，而其中约一半的资金是通过卖自己的黄金储备以及出售美国和加拿大的债券来筹措，其余的便是通过向美国的银行家借钱。

一战渐渐扭转了英美两国的地位。战争后，英国等欧洲国家欠下了海量的美元债务。1919年，英国代表团来到法国的凡尔赛宫，跟当时世界上的主要国家商量战后的新秩序。

这是一次分赃会议，英国等战胜国对德国索要天价的战争赔款，准备榨干德国的每一滴血来补偿战争这几年的损失。一战才刚刚结束，而英法却埋好了二战爆发的火药桶。

1929年爆发了世界经济危机，波及了许多资本主义国家。原本饱受压榨的德国经济更是跌入谷底，于是不堪重负的德国人民选出了希特勒当他们的领导人。法西斯思想抬头，希特勒领导下的德国对债主英法的所作所为恨之入骨，于是挑起了二战。

一直奉行“绥靖政策”的英国不料德国在欧洲攻势如此之猛，后来还不断遭受德国虎狼之师的狂轰滥炸。卷入战争泥潭的英国，工业生产能力被大幅削弱，粮食等物资都供应不上。一开始采取粮食配给制的英国靠粮票让百姓节衣缩食，但后来物资短缺得太厉害，什么票都变成了虚设，即使政府发了鸡蛋票，但商店里也没有鸡蛋了。

而美国一方面以附带利息的方式给希特勒借了许多钱，另一方面也给急需战争资源的英国贷款。但英国欠下的债务实在太多了，此时美国心生一计，打起了英国的算盘。在美国的逼迫下，英国只好把自己在美国的大企业以低价出售给美国以抵债，美国狠狠地大赚了一笔。旷日持久的战争使得英国元气大伤，远远不如从前了。

(三)帝国余晖的消散

当二战大局已定时，美国财政部决定起草一份备忘录来定下战后的国际货币秩序。这个新秩序的目标只有两个：将世界金融中心从伦敦移至美国；让美元成为战后整个世界外汇交易的基本单位，也就是真正的“世界货币”。

1944年，讨论世界经济问题的布雷顿森林会议在美国召开。会议上，代表英国的凯恩斯提出以一种新的世界币为流通单位，立即遭到了美国总统罗斯福的回绝。因为此时的美国拥有世界上最多的黄金储备，并且战后世界国家的重建都需要美元。结局是参会44个国家中43个都投了美国的方案。

在国力差距面前，无奈的凯恩斯只好提出最后一个条件:让英国的殖民地继续使用英镑。但凯恩斯死后不久，美国便废除了这个条件。1947年7月15日，英国殖民地放开了货币兑换，于是殖民地国家的居民纷纷将所持有的英镑兑换为美元，用以购买美国商品，英镑的汇率急转直下。在抛弃英镑之后，印度等国家纷纷独立，英国的殖民地体系彻底瓦解。

大英帝国落下了历史的帷幕，而美国成为了世界霸主。