1449年，由于瓦剌军队屡次侵犯明朝边境，在宦官王振的撺掇之下，明英宗朱祁镇率军亲征，留下弟弟郕王朱祁钰留守北京，担任监国。因为明朝的情报工作不到位，加上明英宗和王振把战争当作儿戏，一再折腾，行军计划一改再改，把明军将士弄得精疲力尽，怨声载道。

他平时并非吃喝嫖赌的混账王爷，不管有没有贤名，这样至少不会让他被那些想要拥立新皇的儒家大臣排除在人选之外。他平时为人处世低调和善，没有得罪孙太后或者一些重要大臣，议立新皇的时候没有人会因为私人恩怨剧烈反对他。他当时表现的够悲伤，在朱祁镇兵败被俘后他立即表现出了对君主对亲哥哥的关心和感伤，这个让英宗朱祁镇的母亲孙太后以及支持英宗的文武大臣比较舒适和接受。

土木堡之变后，明英宗朱祁镇被瓦刺国俘虏，他走之前让自己同父异母的弟弟朱祁钰监国，可见还是对他很信任的，而当时朱祁钰也没有任何篡位之心。只是朱祁镇被俘虏后，因国不可一日无君，大臣门才拥护当时监国的朱祁钰为皇帝，朱祁钰也就这么顺利，没有经过刀枪血剑的当上了皇帝。

土木堡之变的消息传至京师后，朝野震动、人心惶惶。徐有贞等大臣主张迁都南京，但却被于谦等人严厉呵斥，并对皇太后晓以迁都的利害，皇太后孙氏逐命郕王朱祁钰监国，召集朝臣商议战守大计。