西湖原本是杭嘉湖平原上的一处低洼地带，古时钱塘江水都可以反灌到今天的飞来峰一带。后经沧海桑田的演变，才逐渐出现了今天杭州这块可栖居的陆地，原本的低洼处，也变成了一个泄湖，也就是西湖的前身。

另一种说法是：经地质勘查发现，西湖原本是一个火山口。在地壳运动稳定之后，火山口就变成了一个天然湖泊。不管是哪一种原因，西湖的出现都是天造地设的结果。

白居易，是历史上有记载可查整治西湖的第一人！公元822年，唐代大诗人白居易到杭州出任刺史一职，见西湖荒芜，旱不能抗灾，涝不能防洪，于是组织人手疏浚西湖。这是西湖发展史的的一个里程碑，正是由白居易开始，西湖由一个天然湖泊转向了半人工半自然的湖泊。

之后的宋元明清历代都治理过西湖。北宋有大诗人苏东坡疏浚西湖，给后人留下了苏堤。明代有杨孟瑛，将整治后的淤泥堆砌成杨公堤，今天已成为西湖西线的交通要道。清朝的阮元，则用挖出的湖泥建成了西湖三岛之一的阮公墩。

最大规模也是最为彻底的一次西湖疏浚，则是在2000年期间。杭州为让西湖能成功申遗，再次用现代化设备挖深西湖，沿湖再恢复各类人文历史遗迹。经过这番梳妆打扮以后，加上西湖自身千年历史的沉积，2011年6月，西湖如愿成为世界文化景观遗产。

因此，西湖就是人类和大自然共同打造的结果，是天人合一的景观典范！