生在穷苦人家的胡雪岩，小时候面临着被饿死的风险，好在他找到一份放牛的工作，和父亲相依为命，可惜父亲在他12岁那年去世了，从此胡雪岩无依无靠。日子还要继续，他便进城做些倒夜壶之类的低贱工作，勉强生存下来，前路一片渺茫。

政商结合让胡雪岩和王有龄风光了一阵子，可王有龄在对战太平军时丢掉了城池，最后自杀。胡雪岩就此失去一个挚友和靠山，后来他又遇见了主政浙江的左宗棠，帮助左宗棠平定了乱象，资助收复新疆的费用，立下大功，胡雪岩也是在这个时期正是涉足官场，所以大家称他为红顶商人。

投资出去的巨款一时间不能收回，为了将损失降到最低，胡雪岩选择向汇丰银行借钱，但李鸿章却从中作梗。这是因为李鸿章当初开战洋务时，找胡雪岩帮忙被拒绝了，如今胡雪岩占据下风，李鸿章当然不会让他好过，立马给汇丰银行施压，不让他们借钱给胡雪岩，左宗棠还在前线打仗，也顾不上胡雪岩。这下胡雪岩是真的走投无路了，只能变卖家产和产业来填补资金缺口。