独角鲸又叫一角鲸，是生活在北极冰冷海域的小型鲸鱼，因为头部前段3米左右的螺旋形犄角状物而得名，长久以来被认为是传说中的独角兽的化身。一角鲸最引人注目的特征是它们那颗长在上颌的长牙，其长度最长可达2.7米，呈螺旋状，形似角，故得名“长角鲸”。

一角鲸的长牙和人类牙齿一样充满牙髓和神经，最粗的比得上街灯柱，长度可能超过成人身高。通常由于表面附着绿藻和海虱，长牙呈绿色，但成体长牙末端雪白，通常磨得很光滑。虽然看着锐不可当，但是长牙大部分都是中空的，颇为脆弱。

许多世纪以来，科学家们一直对产于北极地区的鲸——一角鲸迷恋不已，同时又困惑不解：这根暴露在外、最长可达2.7米的长牙究竟有什么用处呢？

人类的牙齿已经进化了，所以我们会有意避免过冷的东西刺激牙管。可是一角鲸生活在冰冷的北极海水和巨大的水压下，它们的牙管为什么要故意暴露在外面呢？如果人类也出现这样的情况，从进化论的角度讲，目的只有一个：为了生存。

据研究发现，一角鲸的长牙可能是一种水中感觉器官，它含有一个密集的神经系统，这可以保证一角鲸在北极冰冷的水里生存时，收集重要信息。

另一方面，一角鲸长牙的牙骨质常年泡在海水里，这种牙齿和我们以前见识的牙齿是不同的。科学家得出了这样的结论：一角鲸牙齿的这一“反构造”特性赋予了牙齿更大的弹性，可以有助于吸引震动，在深潜时抵抗巨大的水压。

研究人员还对长牙进行了红外微光谱及扫描电子显微镜的检测，其结果揭示了一角鲸长牙不同寻常的结构。研究人员称，大多数哺乳动物，其牙齿结构为内部较软，外部较硬。而一角鲸的长牙却与此不同——外部较软。研究人员还认为，长牙这种较软的外层组织可以充当减震器，以防止长牙断裂。

当前，加拿大的因努伊特人以高速机船及火力强大的来福枪捕猎一角鲸，而造成了不必要的伤害，因为受伤的一角鲸至少有半数会下沉或逃脱，但仍难逃一死。尽管每年的捕杀配额有数百只，但屠杀的总数却往往远高于此。

当越来越多因纽特人放弃他们祖先的半游牧生活，而定居城镇时，一角鲸的长牙也变成了一项令人垂涎的财源。不过，随着被射杀的一角鲸越来越多，也引起了人们对这个物种的关心。

没有人知道整个北极究竟有多少一角鲸，估计从4万头到7万头都有可能，不过一般认为一角鲸并没有灭绝的危险。即使如此，濒临绝种野生动植物国际贸易公约仍将一角鲸列入需监控并管制其身上长牙的交易，以免该物种陷入灭绝的危险。

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