南斗是二十八宿中的斗宿，即北方玄武第七宿（属人马座），由六颗星组成，位置与北斗相对，故名。南斗六星，主天子寿命，亦主宰相爵禄之位，是相当重要的星辰。

第一天府星，称司命星君；第二天相星，称司禄星君；第三天梁星，称延寿星君；第四天同星，称益算星君；第五天枢星，称度厄星君；第六天机星，称上生星君。

东晋时，民间流传“南斗注生，北斗注死”之说，道教吸收民间信仰，奉南斗为星神，称之为“南斗星君”，谓其可度三界之难，拔九幽之苦，人有善功皆列言于南斗。

南斗六司与北斗七政共理三才、六合、八卦、九宫。“总辖中外百阶官品”，“上系十二分次天真灵神，下统十二分野地祗主者，四渎、五岳、九州、八方名山大川城隍社庙，中及人民群类万物，无不计系其簿籍，掌握世人善恶矣。”

又称北斗位处坎宫，“名同月曜，降神于人，名之为魄也。主司阴府，宰御水源，将济生聚，功莫大焉。”而南斗位处离宫，“名同日曜，降神于人，名之为魂也。主司阳官，宰御火帝，将济动用，德莫大焉。”所以，自从有天地而至如今，南斗北斗二司两极“同共陶铸陌生万品”，生成万物，德拟天人之爵秩，增减士庶之禄俸，延保年龄，去留灾福，莫不由其与夺也。总而言之，南斗主寿命、主爵禄，这也是世俗的人所祈望的，故每当其九月初一圣诞之日，人多焚香祷告，求其福佑。

《搜神记》中记载：管辂至平原，见颜超貌主夭亡。颜父乃求辂延。辂曰：“子归，觅清酒（木盍），鹿脯一斤。卯日，刈麦地南大桑树下，有两人围棋次，但酌酒置脯，饮尽更斟，以尽为度。若问汝，勿言。必合有人救汝。”颜依言而往，果见二人围棋。

颜置脯斟酒于前。其人贪戏，但饮酒食脯，不顾。数巡，北边坐者忽见颜在，叱曰：“何故在此？”颜唯拜之。南边坐者语曰：“适来饮他酒脯，宁无情乎？” 北坐者曰文书已定。南坐者曰：“借文书看之。”

见超寿止可十九岁，乃取笔挑上，语曰：“救汝至九十年活。”颜拜而回。管语颜曰：“大助子，且喜得增寿。北边坐人是北斗，南边坐人是南斗。南斗注生，北斗注死。凡人受胎，皆从南斗过北斗。所有祈求，皆向北斗。”这也是最早关于向南斗借寿的故事。