东晋门阀政治时期，高门士族的权力达到顶峰，几个大家族联合掌权与皇权相互平衡。但经过东晋末年士族内部倾轧斗争以及孙恩卢循之乱的打击，门阀力量遭到削弱，统治集团内部各阶层力量开始出现变化，门阀政治格局最终随刘宋政权的建立而打破。

以北府兵为基础的刘裕政治集团代表低级士族开始从军事至政治上渐渐走向独立，皇权政治得以复兴。在皇权政治复兴的背景下，宗室便成为皇帝加强政治控制力的重要工具。另外，伴随士族门阀的衰落，寒门在政治上的地位逐步提高，从而成为权力角逐过程中的一股新兴力量，他们在皇权复兴过程中与旧有的门阀士族也形成了某种对立。但“百足之虫，死而不僵”，门阀士族的政治能量和社会影响毕竟不会顷刻之间冰消瓦解，他们在相当长的历史时期中仍然是皇权不能不依靠的一股重要力量。

一般来说，高门在政治上多隐身避事，但他们面对新的政治形势，也不得不改变历来“骄矜”与“素退”的精神面貌，开始主动追求政治权力。为各自门户事，“莫不望尘请职，负羁先路。”在权力追逐的过程中，他们利用固有的政治优势，随时准备“倾移朝廷，使神器有归”。这样一来，门阀士族就成为皇权政治格局下角逐权力的一支重要力量，他们与新起的庶族、宗室等力量便不可避免地展开了权力的争夺。

包括宋、齐、梁在内的南朝诸政权，其政治运作模式正是在宗室（皇族）、门阀、寒门这三股势力的矛盾、斗争与妥协中而艰难地前行。在向皇权政治转化的过程中，伴随门阀士族势力的步步消退，是寒门庶族政治地位的不断上升，宗室作为一股特殊的政治力量，却并没有得到同步发展，每一次的内争中，都会有一批宗室人物倒在血泊之中。

以刘宋而言，围绕皇权争夺所展开的宗室内乱，一直未曾消歇。每一次的宗室内乱，都可以发现门阀士族的身影活跃其间。