一提到楼兰古城，人们便想到楼兰古城的女尸，还有楼兰神秘。1899年，瑞典人赫定一行人进行第二次塔克拉玛干之行。1900年3月29日到达罗布泊北岸时，发现一处有淡水的地方，他们准备掘井取水时，发现铁铲丢了。于是派一名向导顺原路返回寻找铁铲。
向导在寻找铁铲的路上，遇到了沙暴，当沙暴过后，向导偶然发现眼前出现了一座古城。随后他向赫定进行了汇报，赫定带人到古城遗址，他兴奋的说：“铲子是何等幸运，不然我决不会回到那古城，实现这好像有定数似的重要发现，使亚洲中部的古代史得到不曾预料的新光明！”
楼兰古城发现后，关于楼兰古城很多秘密一直以来说法不一。首先是名称问题，楼兰古城到底是历史上哪座城，是如何消失的？《水经注》记载的注宾城是否是楼兰城？
11年前，罗布泊再次迎来了考察队员，主要就是探寻罗布泊小河墓地附近一处有人类活动的遗址。
奇怪图形
对于这次考察任务，还有一个就是考察小河墓地的遥感图像是何物。考古学者发现在一个“L”形状物，这一形状与罗布泊附近地貌不同，与沙丘的风向也不同。
专家在研究这个奇怪的“L”图形时，认为这是人工造成的图形。在没有人烟地方，为何出现人工图形呢？于是专家认为此地有古人活动的足迹。
对于小河墓地的发现，也与另一个瑞典人有关。此人是瑞典探险家贝格曼，他于1934年4月，不小心进入小河墓地，并发现了一千多口棺木，但贝格曼并没有找到人的居住区。
时隔67年，专家来到小河墓地，探寻生活区与墓地的关系。但考古专家并没有找到新小河墓地的古人生活区。
而此次考古也是为了确认一下“L”是否与小河墓地主人生活区有关。当专家来到小河墓地西北的6公里处时安营扎寨，然后考古队再次小河墓地进发。
沙埋古城
小河墓地附近条件太差，考古队专家为了研究，让前期抓紧转运给养。而取暖则采集胡杨枝。在GPS的带领，考古队在沙漠中找到小河墓地。这个曾被瑞典人发现的墓地，依然静静地躲在那里。
在考古工作者距离小河墓地3公里左右的地方，连绵不断的沙丘挡住了前行的道路，于是只能步行前往。后来在小河墓附近，发现了很多文物，像古代的五铢钱、陶片等。而越靠近墓地，散落的文物也密集。
为了找到“L”形状。考古工作者又延着小河墓地西北6公里处，找到“L”形所在地，他们发现了一处红烧土，而远处的还有城基的痕迹。
考古人员很兴奋，因为一处新的古城遗址即将呈现。经过测量，这是一处长220米，顶宽6米的墙体。还有用红柳垒成的古城墙，而从卫星地图上看到的景象，则是因为西端及北边全部被沙丘所埋，因此显示出L图。
专家将这处古城遗址命名为“汉晋四号遗址”。也有专家认为叫XX古城。但叫法不一，究竟是什么样的古城，专家还需要进一步考古确定。
两个古城
经过考古工作者认真考察，并通过对古城墙遗址碳14的分析，确定了古城的“年龄”，从“城龄”看，此处古城与楼兰古城无关。据推测古城建于公元440-500年间的北魏时期，与小河墓地建筑时期不同。
专家从史料找到两个古城仅次于楼兰，一个是埒娄城规模，另一个就是注宾城。而埒娄城在西汉所建，当时西域都护府就有驻军。但这处古城经历过东汉的爵离城，北魏的柳驴城和元朝坤闾城。但有专家认为，“埒娄城”是楼兰的另一种音译。而注宾城则是北魏郦道元在《水经注》中有一句：“河水又东经墨山国南，又东经注宾城南，又东经楼兰城南而东注。”
从北魏往后的史料中，关于“注宾城”记载就没有了，不知是何原因。而郦道元所记载的注宾城具体情况也没有，建于哪年，有多少人口，什么时候消失的，都查不到出处。
有考古专家提出，小河墓地西边有条河流叫小河古河道，这是孔雀河支流，这条河就是注宾河。由此，从方位判断，注宾城与之前考古专家所记载的“四号遗址”很符合。而古代用河命名城池也很多，是一种习惯。
后来又有专家把发现的遗址改为新名称“注宾河古城遗址”。无论是注宾城还是“四号遗址”，他们都与古丝绸之路有关，是东西交通要道。
不得不承认，在古代这处古城遗址，是一个繁华的城市，因为从此城发现的古钱币、陶片及铜门、铜锁等文物，就能看出其中当时繁荣的景象。
古城用途
郦道元在《水经注》在介绍过注宾城方，后来有“盖发田士所屯，故城禅国名耳”的记载。因此，从这段记载，注宾城当年也是军事要塞，也可以说有驻军。而考古工作者对四号遗址挖掘时，发现了红陶、灰陶等人类耕田生活。
而注宾河流域本身就有许多古代军人屯垦古迹，上世纪三十年代就有专家也在罗布泊附近发现了汉军屯田的痕迹。
汉朝与晋朝时期，古建筑物都使用麦秸及糜秆等。在古城附近，也发现了糜子堆。于是专家认为，楼兰不仅种植稷，而且经常丰收，于是楼兰的土垠也是西汉时的有名的粮仓样式“居卢仓”。
自从汉武帝时期对西域重视以外，此后我国的一些王朝，比如魏晋、隋唐等都很重视，还在古丝绸之路建立很很城堡，大部分具有“军屯”作用。
汉武帝的在河西走廊建四郡，并修水利和屯田。当时屯田到了伊犁和轮台，开垦的田有五千多亩。
而楼兰作为西域各国与汉朝最近的小国，无论其地理位置，还是富裕程度，都很厉害。汉昭帝于公元前77年占领楼兰城后，此地农业生产迅速发展，促进了汉朝的屯田。
屯田的方式，使中原王朝成功控制西域诸国，但也使西域几百年昌盛。这与张骞通西域时，古楼兰“少田，寄田仰谷旁国”的景象截然不同。既没人常住，也不可能有大量的商人来此地。但楼兰盛产粮食后，就养活了这里的住民和汉军，形成了长期发展。
到了东汉，屯田数量进一步增加，而且此地成为一个重要垦区。
灭亡时间
既然注宾河流域这么富裕，为何灭亡了呢？公元四世纪末时的僧人法显记载此地：“沙河多恶鬼热风，遇则无全。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标识耳。”此地没有了往来的商人，也没什么楼兰美女，更没有屯田士兵。
也就是说4世纪之后，古楼兰已经消失，7世纪，唐玄奘从天竺西游回唐朝，他看到的楼兰也依然是“城廓岿然，人烟断绝”。他还在《大唐西域记》记载“天降黄沙湮没遏劳落迦”的故事。但一个古城不可能一夜之间被沙漠淹没。
对于古城的消失，专家认为用沙化严重造成的。既然楼兰古城于376年废弃，那么注宾城什么时候消失的呢？
据专家考证，注宾城，也就是四号遗址消失的时间，大约在5世纪末，高车灭掉鄯善，民众逃离此地才形成这处遗址。
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