第一次世界大战是在19世纪末20世纪初，资本主义国家为重新瓜分世界和争夺全球霸权而爆发的一场世界级帝国主义战争。

战争过程主要是同盟国和协约国之间的战斗。大约有6，500万人参战，1，000万人丧生，2，000万人受伤，这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。

人类是一种好战的生物，从实现空中自由飞翔的美丽梦想到让死神上天仅仅用了八年。

1885年底，德国工程师本茨与戴姆勒联合发明了实用的汽油发动机，使人类拥有了推力更大的动力装置。从此以后，飞行器的发展越来越快。

1903年12月17日，莱特兄弟进行了人类历史上的首次有动力、可操纵持续飞行试验。试验中，飞机成功地飞行了约260米距离。

在莱特兄弟的成就促进下，欧洲特别是法国的飞行事业在1909年取得了重大的进展。这一年的8月，法国兰斯主办了一次盛大的飞行集会，欧洲的飞行员们相继创造了多种飞行记录。然而，给世界带来强烈震撼的还要数法国飞行员路易·布莱里奥。他驾驶一架飞机成功飞越英吉利海峡，降落到了大不列颠国土上。这个事件不仅给世界公众留下了十分深刻的印象，而且也使英国人大为吃惊：他们意识到了某种突如其来的危险。飞机的发展使他们预感到单纯凭借海上防御力量今后已不可能保证自己国家的安全了。

航空事业的不断发展使各国军事当局认识到了航空气在军事领域里的发展前景，欧洲的各个强国开始搜罗各种各样的飞机以供陆军使用。不过，这时的飞机还主要用于侦察，飞机的研制工作大多也由私人进行，因而进展相当缓慢。

但是，军人们已经急不可待地要把这件新式武器用于战争了。尽管飞机此时还存在许多问题，甚至还经常带来一些灾难性的后果，但职业本身就充满危险的军人却顾及不了那么多。于是，飞机在意土战争中首次露面。

到第一次世界大战爆发，尽管航空兵还处于相当幼稚的时期，但是，飞机已经在实践中显示出了它的非凡作用与广阔的发展前景。飞机上的武器装备也逐渐由手枪、手榴弹发展成为机枪、炸弹。其后的战争实践证明，飞机的参战使战争的整个作战样式、战场面貌发生了根本性改变。人类的残杀也从地上海上一下子飞到了空中。

1914年8月，给人类社会带来巨大灾难的第一次世界大战爆发了。这在当时是一种令人无法预料的新型战争：庞大的军队、密集的士兵、彼此相隔数码对峙几月甚至几年的战线……战前人们谁也不会料到飞机会在这次战争中得到突飞猛进的发展，然而事实却向人们证明：空中作战的许多样式是在这场战争中播下的种子，从此以后，空中作战思想就开始萦绕在世人的脑海中，并进而改变了整个战争的面貌。

几百年以来，骑兵一直把自己视为陆军的眼睛，因为它可以搜索敌人，并将敌情报告给司令部。然而，在第一次世界大战中，飞机却使骑兵受到了"威胁"，因为一架飞机在几百英尺的高空可以完成同样的侦察任务，而且飞行员在几分钟内即可将获得的情报送交司令部。

侦察是飞机在军事上的第一个应用领域，也是飞机在大战初期的核心任务。1914年9月3日，法国的一架侦察机发现德军已经不再绕着巴黎的西郊向前疾进，而是向东直插这座城市的内部，从而将他们的右翼暴露于外。这一情报使法军掌握了德军的弱点。法军抓住时机，发动了规模巨大的马恩河战役，阻止住了德军的进攻，扭转了战场上的不利态势。

最早飞机上没有安装武器，只是侦查用。你飞过来，我也飞过去，见了面还很有绅士风度的打个招呼挥挥手。不过好景不长，很快空战的时代到来了。

人类史上首次空战：第一次世界大战时期，法国飞行员安德烈驾驶一架双翼飞机飞往比利时列日一带执行侦察任务；与此同时，德国飞行员汉斯也正驾驶飞机前往马恩河岸执行同样的任务。两机在空中迎面相遇，汉斯按照飞行员的规矩绅士般地向对方挥手致意，但安德烈可不吃这一套，反而嘲笑地向他伸出小指头。这一污辱性的动作令汉斯怒火中烧。

报复心促使汉斯立刻调转机头向安德烈扑去，安德烈也不示弱，驾驶战鹰往回盘旋，并再次向汉斯晃动一个小指头。岂有此理！汉斯拔枪射击，安德烈也举枪还击，两人在空中就斗在一起。然而两人却弹弹虚发，谁也没法将对方置于死地，很快便兴味索然。于是两人干脆挥手告别，各干各的活去了。人类历史上第一场空战便这样草草收场了。

但是，两个人在空中的这番斗气却让军事家们茅塞顿开。汉斯回营后一通诉苦，令德国人大为激动，人类战争史上第一架武装战斗机由此诞生。

1914年10月5日，法军飞行员约瑟夫·弗朗茨和机械员兼观察员路易·凯诺中士驾驶一架瓦赞飞机在己方阵地上空巡逻。这种飞机结构紧凑，有两个座位，采用推进式发动机。观察员位于靴形短舱的前部，操纵一挺0．303英寸口径的能活动的刘易斯式轻机枪。刘易斯式轻机枪是当时最先进的机上机枪之一。

这种机枪是美国人艾萨克·刘易斯上校于20世纪初设计的一种轻型气冷式武器，它有一个内装47—90发子弹的鼓形弹匣，插在机匣顶部。拆掉枪筒套筒以后，机枪的重量便减轻许多，因此它是一种很好的机载武器。凯诺中士把这挺机枪架在机头上，机枪的底座是活动的。他摆弄着这挺机枪，怀疑它是否真的有效，很想有个机会试一试。正当他手痒难捺之际，一架倒霉的德国阿维亚蒂克双座侦察机闯入了他的视野。弗朗茨驾机冲了过去，德机并未急着逃跑，因为飞行员没看到那挺可怕的机枪。当两机距离接近时，可怕的机枪吐出了"火舌"，惊慌失措的德机一会儿工夫就被击中坠毁。这是战争史上第一次用机枪进行的空战，空中追逐与歼击的时代由此开始。

在第一次世界大战中，飞机还被广泛运用于空地协同作战。在1917年11月20日进行的康布雷战役中，英军派出了1000余架飞机参战。这些飞机以低空盘旋的噪音来掩盖坦克开进的隆隆声，以对地轰炸和机枪扫射来支援地面部队的行动，这些飞机还轰炸了德军的炮兵和指挥部。11月30日，德军在1000余架飞机的支援下实施反击，收复了失地，俘敌9000余人，缴获坦克100辆，火炮148门。这次战役是坦克、飞机、步兵、炮兵的首次协同作战，为协同战役理论的产生奠定了基础。