在浩瀚的中药宝库里，在中医整体观念的指导下，形成了“道地药材”的说法，其中，“四大怀药”便是其中的佼佼者。
四大怀药的记载，最早可见于公元前700年左右的周代。所谓四大怀药，也就是指：怀山药、怀牛膝、怀地黄、怀菊花。虽然，它们都是在普通的“山药、牛膝、地黄、菊花”前加个“怀”字，但对中医中药来说，就有了不同的含义。
在“四大怀药”里，怀山药、怀地黄、怀菊花这三种，相对于普通的“山药、地黄、菊花”来说，只是一个“效果强弱”的差别，也就是说，产于怀州比怀州以外的，效果更强大一些，也就有了“淮南为橘，淮北为枳”的意味。
唯有“怀牛膝”一种，和普通的牛膝则有明显的区别，在性味、归经、功用上都不相同。这一点，是其它三大怀药所不能比拟的。
首先，说说四大怀药这个名字，现代很多人都读写成“四大淮药”，比如，怀山药就成了“淮山药”。其实，四大怀药里的“怀”，指的是河南“焦作”，也就是古代的怀州。和“淮”代表的安徽淮南一带是完全不同的。
只是因为怀州在后来的历史沿革中逐渐没落，而淮南却声名鹊起，于是，渐渐就出现了“淮山药”的写法，其实，这是不对的。
怀牛膝，作为四大怀药里的“老二”，和普通的牛膝的区别在哪里呢？
首先，从外观上看，怀牛膝更粗大，色泽较深，更多滋润，用手捏起来会挤出一些“油脂”一样的汁液；而其它牛膝（主要是川牛膝）则相对细小一些，更偏于木质，色泽浅淡一些。
其次，从性味功用上来看，牛膝是性味苦酸，入肝肾二经。但怀牛膝偏于补肝肾、强筋骨，而川牛膝则偏于破淤血。也就是说，其它牛膝主要是活血祛瘀，祛湿通络，而怀牛膝则在此基础上还有补肝肾、强筋骨的作用。因此，一些肝肾不足的“老风湿”，怀牛膝就比川牛膝要适用多了。
最后，根据《本草纲目》的说法，牛膝有“引药下行”的功用。这是一种比较特殊的功用，有点类似于中草药里的“引经报使”。因此，很多下焦的问题，尤其是下焦气血经络的问题，适当用怀牛膝，能起到更好的“带路”作用，可以说是一种“向导”。
怀牛膝的使用：在药膳调理使用上，一般来说，大家都是使用怀牛膝。比如和杜仲、枸杞、山药等配伍，对于风湿阻滞引起的经络不通、气血瘀滞等，常被用到怀牛膝。
注意事项：不管怀牛膝有“补肝肾、强筋骨”的作用，它本身还是一种活血破气的中药，因此，怀牛膝并不能简单当作“补药”来使用，比如气虚下陷、血虚，都是不适宜的。此外，因为牛膝有“引药下行”的特点，对于下焦不固、腹泻等情况，也应该避免使用。
总之，四大怀药，是我们传统中药“道地药材”里的精华部分，即使现代科学这么发达了，我们还是可以适当了解一下，寻找它们有益养生的方面，让古老的中医药焕发出新的生机。
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