清朝末年，面对西方列强的步步进逼，清朝一步步滑向亡国灭种的深渊。眼看祖宗江山不保，连一向畏惧洋人的慈禧太后都感到忍无可忍，下定决心要跟外国侵略者拼个鱼死网破。全国各地的义和团运动也风起云涌，团民高喊着扶清灭洋的口号，用各种方式抗击西方列强的侵略行径。
山西当时是北方地区义和团最为活跃的区域之一，这首先要归功于山西巡抚毓贤。毓贤，生于1842年，卒于1901年，汉军正黄旗旗人。光绪十年，任候补同知，光绪十五年，担任山东曹州知府。光绪二十二年，升迁为山东按察使，光绪二十四年，调任山东巡抚，光绪二十六年，调任山西巡抚。
毓贤在晚清官吏中，以作风强硬、手段残酷而闻名一时，是当时最有名的酷吏。他高调提倡“治乱世用重典”，所到之处，大肆推行严刑峻法，可轻可重的一概从重，可杀可不杀的一概都杀，史书记载他“一以诛戮为事”，曾经创下过三个月杀害两千多人的“纪录”。他还有一种近乎变态的嗜好，喜欢独创各种残酷的刑罚手段和器具，打板子、轧杠子、跪铁链、跪蒺藜、吊刺笼、站红鏊子等层出不穷，花样翻新，观者胆寒。
庚子之变期间，毓贤正在山西巡抚任上。他虽是令人又怕又恨的酷吏，但还颇有爱国之心。他对西方列强的侵略行径极为愤慨，早就想跟洋人干一仗。问题是他所在的山西属于西北内陆，当时外国侵略势力并未染指这里，毓贤想找洋人干仗，一时还真找不到对手。
不过，不久之后毓贤就解决了这个“难题”。山西虽然没有外国军队，但却有不少西方传教士。他们广泛分布在全省的各个城镇乡村，建设教堂，发展教民。客观地说，他们虽然也是外国人，但与西方侵略势力是两回事，既没有侵占清朝土地也没有签订不平等条约，反而热衷于各种公益事业，修桥铺路，助老怜贫，赈济灾民等等，颇有善行。
但急火攻心的毓贤，却不管三七二十一，把这些手无寸铁的传教士当成了攻击目标。他先以保护外国侨民为由，把省城太原临近几个县的外国教士及其家属全都集中到巡抚衙门。1900年7月9日，这批外国人都被押解到巡抚衙门西辕门前，公开处斩，包括12名意大利人、34名英国人在这次事件中罹难，酿成轰动一时的“山西教案”。
平心而论，毓贤对清朝的耿耿忠心可以理解，但是大批杀戮这些手无寸铁的传教士，明显找错了目标，有矫枉过正之嫌，以至于激起公愤。而且在当时敌强我弱的危险形势下，毓贤此举正好给西方列强提供了口实，实在是有百害而无一利。
庚子之变中，西方列强兵临城下，硬逼着慈禧杀掉毓贤。慈禧迫于压力，先把毓贤撤职罢免，发配新疆。但西方列强不依不饶，威胁慈禧如果不杀毓贤，还会再度出兵。慈禧万般无奈，只得下达懿旨，命令把毓贤在押解途中就地正法。
慈禧的懿旨追上毓贤一行时，毓贤已经到了兰州。署理川陕总督、甘肃布政使何福垄接旨后，立即安排人手，定于正月初六行刑。消息传开之后，兰州百姓一时群情激愤。他们认为，毓贤是抗击外国侵略的功臣，罪不当死，慈禧是受到外国人的胁迫才要处死毓贤。
百姓们四处奔走，散发揭帖，准备在正月初六当天劫法场搭救毓贤。甘肃地方官心里直发毛，生怕再惹出什么乱子，于是提前在正月初四半夜时分，秘密处决了毓贤。时至今日，史学家们对毓贤的评价仍然难以达成一致共识，有人认为他是爱国志士，有人认为他祸国殃民，难有定论。
参考资料：《论义和团运动时期的毓贤》《晚清酷吏毓贤》
热门跟贴