《莺莺传》讲述了一段发生于贞元年间的爱情悲剧，一般认为作于元稹娶韦氏之后的贞元二十年。

大约一个月后，张生准备前往长安，崔莺莺知道后避而不见张生。几个月后，张生重游蒲州，又和崔莺莺在一起生活了好几个月。之后张生因科举不中，留在了长安。张生写信宽慰崔莺莺，莺莺亦回复了一封极为动情的信，希望张生能像玉一样坚贞。不料张生却抛弃了崔莺莺，并发表了一番“忍情”之说。最终张生娶了别人，莺莺亦委身他人。有一次张生路过崔莺莺家，想亦表兄身份和她见面，但被莺莺拒绝了。

那么元稹为何宁愿选择突兀地进行转折，也不对转变过程进行交代呢？笔者认为，这是因为元稹的女性观和爱情观都较为矛盾，他对女性持着一种既赞赏又贬低的复杂心理，他虽对美好爱情心存幻想却最终让步于现实。事实上，崔莺莺自荐枕席和张生抛弃莺莺虽然在叙事上是突兀的，但在人物整体形象的刻画方面却起着承前启后的重要作用。

透过崔莺莺自荐枕席，看元稹矛盾的女性观

《莺莺传》中崔莺莺的整体形象无疑是正面的，她在未见张生之前“久之，辞疾”，初次与张生相会之时“端服严容，大数张”，在张生离开之际“宛无难辞”，在张生离去之后送玉环以表“坚润不渝，始终不觉”之情，在各自婚配之后“终不为出”拒绝和张生相见。元稹更是不惜笔墨，用了极大篇幅展示了崔莺莺那一封长信，足见元稹对这一人物的赞美之心。因此，崔莺莺自荐枕席似乎于情于理都说不通。

不过值得注意的是，崔莺莺自荐枕席虽然在情节上较为突兀，但在崔莺莺的整体形象的刻画方面却并不突兀。在崔莺莺出场之时，元稹这样写道：

常服睟容，不加新饰。垂鬟接黛，双脸销红而已，颜色艳异，光辉动人。张惊为之礼，因坐郑旁。以郑之抑而见也，凝睇怨绝，若不胜其体者。

不难看出，这段描写不仅仅是为了展现莺莺之美，更是为了突出这种美具有的诱惑力。尤其是“凝睇怨绝，若不胜其体者”，刻画出了莺莺娇柔无力、楚楚动人的样子。原本“内秉坚孤，非礼不可入”的张生在诱惑之下“惊为之礼”，最终“自是惑之，愿致其情”。这段描写实则给莺莺之美强加上了一种原罪，它扰乱了张生的心。张生之心“始乱”，承接其后的则是莺莺之行“始乱”，也就是莺莺自荐枕席的情节。

事实上，在张生首次离开莺莺之时，莺莺就曾这样说道：始乱之，终弃之，固其宜也，愚不敢恨也。这是在为之后张生抛弃莺莺埋伏笔。而在抛弃莺莺之后，张生则用了这样一段话解释自己的行为：

大凡天之所命尤物也，不妖其身，必妖于人。使崔氏子遇合富贵，不为云，不为雨，为蛟为魑，吾不知其所变化矣。

这与莺莺贞慎自保、用情至深和坚守妇道的形象无疑是相互背离的，由此也可看出元稹矛盾的女性观。他一方面发现了女性的诸多优良品质从而赞美女性，另一方面又因“祸水论”或为自己开脱而贬低女性。