靖康之变中，曾经繁花似锦的北宋帝国轰然垮塌。宋徽宗第九子康王赵构侥幸躲过一劫，渡过长江来到江南，建立南宋，使得赵宋王朝得以延续。然而南宋建立的最初几年里，面临的形势非常险恶。北方的金国人把金国收入囊中，依然野心勃勃，想进一步吞并南宋，一统宇内。被逼到死角的南宋军民，与金国展开了旷日持久的南北战争。
宁为太平犬，莫作乱离人。频繁激烈的战乱，沉重的赋税、劳役和兵役，给南宋各地百姓造成深重苦难，不堪忍受的农民们为了求生，被迫揭竿而起，掀起了声势浩大的江南农民起义。从建炎二年开始，、两浙、湖南、江西等地，都爆发了规模不等的农民起义。
金兵的猛烈进攻，已经让宋高宗手忙脚乱，疲于应付，在南宋的大后方遍地开花的农民起义，更是让南宋陷入腹背受敌的危险处境中，“外有北虏之寇攘，内有民变之窃发”。起义军所到之处，驱逐南宋官吏，劫掠朝廷府库粮仓，切断重要交通线，“寡据湖山之险，路阻吴蜀之通”，让南宋的后方四处起火八处冒烟。
更为要命的是，为了对付农民起义军，宋高宗被迫从抗金前线抽调大量部队回援后方，对抗金大业造成严重干扰。为了尽快平定农民起义，从绍兴三年开始，宋高宗多次调派能征惯战的名将岳飞，挥师南下镇压南方农民义军。
建炎四年（1130年），江西吉州虔州一带爆发了一场大规模农民起义。当年年初，宋高宗的养母隆佑太后为了躲避金兵，在大批官吏军队护送下来到虔州，入住景德寺。护驾的官军狐假虎威，军纪败坏，四处流窜民间，横征暴敛，公然抢夺掳掠粮食财物。
百姓们不堪骚扰，聚集起来到景德寺找隆佑太后申诉。昏庸的隆佑太后误认为百姓要犯上作乱，下令出动官军，手持刀枪大肆屠戮百姓，甚至冲入虔州城，光天化日之下放火劫掠。虔州百姓忍无可忍，在农民英雄廖八姑三姐妹、彭铁大、李动天等人号召下，掀起了声势浩大的吉州虔州农民起义。
起义军以吉州虔州为根据地，分兵四出攻州打县，势力范围迅速扩张到江西全省、福建、广东等地，东南半壁江山，几非南宋所有，屡次击败南宋官兵。绍兴三年（1133年），宋高宗被迫从前线抽调岳飞的岳家军，进入江西剿灭农民军。
吉州农民军屡战屡胜，斗志旺盛，听说岳飞要来，他们也并不在意。廖八姑手下大将彭铁大发出豪言壮语：“人言岳承宣智勇为天下第一，我今破之。岳承宣且败，他人若何？”向岳飞发出挑战。农民军虽然勇敢善战，但碰到岳飞这样不世出的名将，也毫无还手之力。岳飞剿抚并用，三下五除二就打垮了农民军，农民军首领廖八姑三姐妹、彭铁大等人都被岳飞捕杀。
长期以来，史学界一直存在一个争论焦点，岳飞镇压农民起义，捕杀廖八姑、彭铁大等一批农民英雄，是否算是他的“污点”，是否会影响他的光辉形象？笔者认为，评价一个历史人物，不应把他与所处的历史时代割裂开来，而应放到当时的时代背景中去全面认识。
岳飞身为忠心耿耿的统兵大将，面对皇帝圣旨调派，他只能去忠实执行，毫无讨价还价余地。其次，南宋的农民起义，也确实对如火如荼的抗金大业造成了一定干扰破坏，如果听之任之，很可能导致南宋就此覆灭。再者说，岳飞在平定农民起义过程中，一直贯彻“诛首恶而赦胁从”的原则，禁止部下“妄杀一人”，力戒“屠戮斩馘”，除了几个义军首领，其他人都被他放归田里，“各安耕业”，已经把农民军的生命损失降到了最低。因此，此事并不足以影响岳飞的光辉形象。
参考资料：《建炎以来系年要录》《三朝北盟会编》《鄂国金佗粹编》
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