1897年12月，日本民党各派联合起来，反对松方正一内阁提出的增税方案，并提出了内阁不信任案，致使松方内阁提出辞职。在之后的伊藤博文组阁期间，民党再一次否决了增税方案，伊藤博文内阁解散了众议院。为了对抗伊藤内阁，1898年6月22日自由党和改进党合并成了“宪政党”。宪政党公开表明：如果政府不让权，我党将用强硬手段夺权。

宪政党的成立使伊藤博文为代表的藩阀势力认识到，如果政府没有自己的政党，很难在议会上与其抗衡。当时的自由评论人植松考昭也说：“藩阀元老政治只是一个过渡阶段，随着时代的发展，立宪政治必然取代藩阀元老政治。”但伊藤的主张遭到山县有朋等人的激烈反对，伊藤提出辞职。

伊藤辞职后，元老中没人肯出来组阁，只好采纳伊藤的意见，请宪政党的板垣退助和大隈重信组阁，两人都表示愿意接受。对此，山县有朋表示：“我朝政局发生了一大意外，明治政府被攻陷了……1898年6月30日，隈板内阁成立，这是日本史上首届政党内阁，大隈重信任总理大臣，板垣退助任内务大臣。

但是，因原自由党系和原改进党系争夺权力而使隈板内阁仅维持4个月就崩溃了。此后，宪政党也分裂成“宪政本党”（旧进步党系）和新的“宪政党”（旧自由党系）。

1900年9月15日，伊藤博文创立了“立宪政友会”，并实行总裁制，强调对皇室的忠心、对臣民的义务等。而宪政党于9月13日解散，加入了政友会。政友会的主要成员有：政界和财界人士（非议员）、议员（152人）、原宪政党人员（111人）、原宪政本党人员（9人）、无党派人员（32）人。这是个政界合纵政党，即成员包括一半的政党和一半的藩阀。当时的政友会是反政党的政党。