中国古代社会，皇帝有着无与伦比的权力，皇帝是一个集“家”与“国”为一体的超人；是“家”与“国”的惟一代表；是那个时代所产生出来的特殊怪物。他在家为族长，在国为君主。故而，皇家血统就成了天底下第一号的高贵血统，具有皇家血统本身就说明了地位、荣誉及权力，然而，中国古代嫡长子继承制又是皇位继承的通用法则。常言道：“皇家爱长子，百姓爱小儿”。所以同是皇家子命运亦不同。作为皇家老四的朱棣，他的命运将会如何？

一个孩子的降生，特别是一个男婴的出世，对喜战的古代斯巴达人来讲是一种胜利的象征，那么对元朝末年的朱元帅府来讲是吉还是凶呢？这个男婴的降临带给他父亲的是喜还是忧？是福还是祸？是生存还是死亡之路？

朱棣降生在最为动荡不安和混乱不堪的时期——元朝统治大厦即将倾覆，奄奄一息，摇摇欲坠；大河上下，长江南北，燃起了农民起义之火，出现了群雄逐鹿，号令不一，割据称霸，占山为王，彼此攻伐，弱肉强食的战乱状态。谁为王，孰为寇，难卜难测。

元至正二十年四月十七日，朱棣出生于当时称作应天府的南京。就是这一年对朱元璋来讲，确实是至关重要的一年，这一年决定着朱氏家族的命运。

4年前，朱元璋率军渡江攻占集庆，改名应天府，就以此为据点，派兵四出，攻城掠地，集聚和培养着自己的势力。这时朱元璋虽然沿袭元朝旧例，建立起一些为军事目的服务的组织，拥有一支不容低估的军事力量，但他没有马上称王，而是仍然奉用龙凤年号，自己仅称吴国公，静观时局变化，以便寻找时机，再求发展。这是因为，北方元政权还在进行垂死的挣扎，决不情愿退出历史舞台，各地仍有相当多与农民军为敌的地方武装，而且颇为剽悍。利用韩林儿政权及其军力，可以阻止和减缓元军的南下速度，给自己留有充裕的时间。

除此之外，在朱元璋的上游有徐寿辉及其部下陈友谅，下游有张士诚，浙江的宁波、临海一带有方国珍，其他江南地区仍为元军所占有。朱元璋与他们展开了厮杀与拼搏，有胜有败，到底鹿死谁手，一时尚难见分晓。从势力而论，与他相抗衡而威胁较大的是陈友谅和张士诚。为了对付消灭这两股强敌，朱元璋可谓做了最充分的准备。然而以何处为突破口，仍然拿不定主意。

元至正二十年暮春三月，浙东最有影响的人物刘基、宋濂、叶琛、章溢等人被聘请到了应天府。隆重的礼遇之后，朱元璋就诚恳地向他们请教日后的攻伐大计，以求速建大业。

素以知兵自诩，足智多谋的青田人刘基就陈述了如何平定天下，建立霸业十八策，并分析江南形势说：“明公因天下之乱，崛起草昧间，尺土一民，无所凭借，名号甚光明，行事甚顺应，此王师也。我有两敌，陈友谅居西，张士诚居东。友谅包饶、信，跨荆、襄，几天下半。而士诚仅有边海地，南不过会稽，北不过淮阳，首鼠窜伏，阴欲背元，阳则附之，此守虏耳，无能为也。友谅劫君而胁其下，下皆乖怨；性剽悍轻死，不难以其国尝人之锋，然实数战民疲。下乖则不欢，民疲则不傅。故汉友谅易取也。夫攫兽先猛，擒贼先强，今日之计莫若先伐汉友谅。友谅地广，得汉友谅天下之形成矣。”

刘基的这段议论，对时局的把握是这样准确，分析是这样透辟，大有画龙点睛之妙，使朱元璋茅塞顿开，一下子看清了战略进攻方向。因为在此之前，朱元璋东西南三面作战，虽然为时局所迫，但整个说来缺乏自觉，元璋将帅部下的意向也似在下游富庶地区，似在软弱的张士诚，而对孟浪强悍的陈友谅从心里打怯。这种心理对朱元璋也很有影响。

面对新的形势，处在东西两大强敌夹缝之中，选择什么样的战略攻击方向，打破僵持之状，争取主动优势，在朱元璋心中原本并不清晰。根据刘基的分析，在东西两方，攻友谅，张士诚很可能按兵不动；攻士诚，友谅一定会乘虚而入。而且战局的关键不在张士诚而在陈友谅，灭了张士诚，陈友谅依旧俨然敌国，隐患不除，灭了陈友谅，则张士诚闻风丧胆，不堪重击，顷刻“天下之形成矣”。陈友谅强中有弱，并非无懈可击，决不是不可战胜的。根据这个战略构想，他由避强打弱转向攫兽先猛，擒贼先强，勇敢地把矛头对准了西部强敌陈友谅，并决心与其一决雌雄。从此之后，朱元璋的攻伐谋略开始了根本性的战略转折。

刘基等人的到来，给朱元璋称霸江南，统一中国的梦想，插上了一个理想的翅膀，从至正元二十年起，朱元璋开始了真正的战略大转移。也正是这一年朱棣降生了，这不能说是朱元璋事业上的巧合，只能说是朱家家运始兴也。贤人、谋士给朱元璋带来了取胜的良策，而新生儿的诞生给朱元璋带来了一种希望。

元至正二十年初，陈友谅倚恃自己势力雄厚，将徐寿辉胁迫至江州，自为汉王，气焰嚣张，随时准备顺流而下，直捣朱元璋老巢。

入夏之后，应天城内即显出军情日益紧迫。人们密切关注上游的动态，对这场即将到来的两雄搏斗，感到后果难测。恰恰在这个时候，朱棣降临人世。后来的《明实录》将朱棣出生时的情景描绘为“光气五色满室，照映宫闼经日不散”，似乎非同寻常，生就帝王之气，其实他与一般人出生时绝不会有什么两样。如果说朱棣出生时真的与一般人有什么不同的话，那也只是他出生的地方更多了一些战火的硝烟。

几乎与他诞生的同时，前方传来了陈友谅进攻太平的告急文书。军情紧急，朱元璋看着襁褓中的朱棣，想着朱氏家族又多了一条臂膀，心里自然十分喜悦，但却连给自己儿子起个名字的工夫都没有。紧接着同朱棣满月祝福声接踵而至的，是陈友谅兵重围太平的告急文书。闰五月初一，战局逆转直下，朱元璋陷于被动和不利局势，太平陷落，守将行枢密院院判花云和朱元璋养子元帅朱文逊等三千兵士战死。接着，陈友谅兵进采石矶，刺杀徐寿辉，不做任何掩饰，不做任何表白，也来不及作任何准备，在风雨交加中，马上穿上龙袍，自封皇帝登极，改国号为汉，改元大义，称至正二十年为大义元年。继而马不停蹄，气势汹汹，挥师直冲应天而来。