在我国封建社会，当土地兼并急剧发展，农民阶级和地主阶级的矛盾日益尖锐，以致形成社会危机时，地主阶级的代表人物往往提出限田主张，用以缓和危机，巩固封建统治。最早提出限田的是西汉董仲舒。

他上书给汉武帝说，秦实行商鞅变法，废除井田，土地得自由买卖，结果兼并日益严重，“富者田连仟佰，贫者亡立锥地”。他主张“限民名田”,即限制私人占田数量，以堵塞兼并之路，达到“善治”(《汉书食货志上》)。但他没有提出具体的限田方案，汉武帝也没有采用过这个建议。

西汉末年，师丹又提出同样的主张，汉哀帝并据以颁布了限田诏书。规定不论贵族、平民，“名田皆毋过三十顷”,以三年为期，到期过限部分没收为官。诏书下后，田价大跌，贵族、大臣纷纷反对，终于又下令哲缓实行，搁置了事(同上)。

以后东汉荀悦又提出，“宜以口数占田，为之立限”(《文献通考·田赋一》),即按人口多少占有土地，只许耕种，不得买卖。没以后继续有人提出类似主张。如北宋乾兴元年(1022年),宋仁宗下过限田令，规定“公卿以下毋得过三十顷，衙前将吏应复役者毋过十五顷”(《文通考·田赋四》),但同样遭到贵族大臣反对，还未实行就废止了。

到了南宋初年，林勋的限田法则主张“使民一夫占田五十亩，其有羡田之家，毋得市田，其无田与游惰末作者，皆驱之使为隶农，以耕田之羡者。”(《宋史·林勋传》)

在我国长期的封建社会中，限田思想往往和井田思想有联系，提出限田思想的人，往往认为井田制已经不可能恢复，只有采取限田或均田的办法。

限田论在一定程度上揭露了贵族豪门霸占土地的情况，反映了中小地主阶级的利益和要求。但由于它触动了大地主阶级的根本利益，因此从来就没有真正实行过。