八旗兵作为清朝的主要战斗力，为大清的百年基业做出了巨大贡献，他们由太祖努尔哈赤在女真人牛录制度上建成，有战争的时候全民皆兵，无战事时全民耕种，可谓是全方位的能手，只不过到了清朝晚期他们开始贪图享乐，疏于训练，战斗力十不存一，而且也没有了当时的斗志，因此在许多人看来八旗兵只是一个空架子，以前是谁都打不过，现在是谁也打不过。

鸦片战争之后华夏饱受西方列强的侵略，满清政府没有能力抵抗，加上内部的腐败无能导致百姓生活苦不堪言，各地农民揭竿而起一来抵抗列强的侵略，二来为了自己能够生存下去，而声势最为浩大的便是洪秀全等人领导的太平天国运动，短短数年就拿下了南京等地作为他们的根据地，以此为中心展开了对全国的进攻战略，声势浩大的太平军让清政府焦头烂额。

为了将太平军消灭，清政府组建了江北大营和江南大营，企图通过两面夹击，拿下天平天国的都城南京。与此同时太平军领袖之一忠王李秀成为了缓解压力，通过围魏救赵的战略发兵进攻离南京不远的杭州。

此时杭州城中兵力不足万，除了5000八旗兵和2000城中守军，其他的都是东拼西凑的临时战备人员，而李秀成却率领着十万大军来袭，他们的出其不意给了城中八旗将领瑞昌和杭州巡抚一个措手不及，连救援信号都未曾发出就被包围了。

杭州巡抚自知不敌对方，选择了在家中自杀，而瑞昌率领的八旗兵在这时却突然燃烧起了胸中的斗志，觉醒了祖先的精神，在瑞昌的带领下在兵力比达到1：10的情况下，硬生生的坚守了6天，成功等到了江南营大军回来支援。当然，虽然清军守住了杭州城，但是李秀成同样完成了围魏救赵的计划，解除了南京城的危机。

同年心有不甘的李秀成统兵20万再一次向杭州袭来，这次李秀成准备是相当充足，r他采取围而不打的战术，打算活活饿死城中守军，瑞昌故伎重施以便大军前来支援，可是想法很美好，这次援军并没有快速到达战场，多日后城中粮食已见底，无奈之下只得吃树皮，老鼠充饥，李秀成抓住时机一举拿下杭州城。

城破后瑞昌将妻儿老小烧死在家中，自己投河自尽，其余八旗兵效仿瑞昌，纷纷烧死自己的妻儿老小后选择自杀，城内八千八旗子弟几乎无一人投降，全部以这种悲壮的方式结束了自己的生命。

而李秀成对城中百姓却没有放过，他两次进攻杭州城并没有放过城内百姓，他挥起手中屠刀残杀了数十万无辜的百姓，可见其残忍，而反观由瑞昌统领的这些八旗兵也打出了祖先们的血腥，打出了好男儿征战沙场宁死不降的精神头。