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秦始皇二十八年至三十一年，也就是公元前219—公元前215，秦始皇连续到全国多地巡游，每到之处，皆刻石立碑赞颂始皇丰功伟绩。

秦始皇到了统治后期，特别痴迷长生不死之术，多次派人到蓬莱、方丈、瀛洲三岛寻找“不死之药”，探寻“长生不老”之术。因为秦始皇的这一嗜好，一些怪迂苟合之徒便投奔秦朝，声称可以帮助秦始皇圆“长生不老”之梦。

但过了一拨又一拨的人，不死之药还是无影无踪。

有一个叫卢生的方士劝说秦始皇：我们苦苦寻找仙人、仙药，但一直都没有结果，我们通过占卜知道，是有某种东西与他们相冲相克。我们建议您一定要神龙见首不见尾，用您的神威驱逐恶鬼。恶鬼被您吓跑之后，神仙才敢现身与您相见，由此便能得到长生不老之药。

秦始皇听了，有如醍醐灌顶，顿觉大彻大悟，立即降下圣旨：我仰慕天仙天神，我从今天开始不再称‘朕’，我就叫真人。并下令将美人都安置在咸阳附近的二百七十座宫观里边，全部不得随意改变位置。皇帝身处之地，任何人不得泄露，如有违反，通通处以死罪。

徐福等人多次入海寻找仙人仙药，花费无数钱财却一无所获。他害怕被降旨查办，就用三寸不烂之舌骗秦始皇：海中有三座巨大的神山，每当我们想要靠近之时，都被大鲨鱼阻挡，所以恳请秦始皇派善射神勇之人与我等一同前往，将他们射杀以除险阻。

恰巧就在那些天，秦始皇梦见自己与海上之神狭路相逢，恶战多时，秦始皇便叫占梦的术士解梦。术士一阵装神弄鬼之后说：只有将海上之神杀个一干二净才能扫清障碍，找到能赐人长生不老的善神。

于是秦始皇就照术士的办法，亲自用强弓强弩去射杀了一条大鱼。然后，秦始皇以为已经没有挡路的妖魔鬼怪，可以轻松获得不老之药，便派徐福带领三千名精心挑选的童男童女，乘上贴满符咒的高大楼船入海找仙山、寻仙药。后来，一直到秦始皇驾崩，秦始皇都没有等到徐福带着仙药复命。徐福一行到底去了哪里，无人知晓，无法考证，据民间传说是躲到日本隐姓埋名了。